KAREEM ABDUL-JABBAR (III de III)

En el último capítulo de la trilogía dedicada a Kareem Abdul-Jabbar nos centraremos en sus últimos años como jugador profesional, cuando el veteranísimo jugador fue partícipe de uno de los mejores equipos de todos los tiempos: los Lakers del Showtime.


CAPÍTULO III (período 1979-1989)

En 1979 los Lakers de Kareem se hicieron con los servicios de la nueva sensación universitaria, un adolescente de Michigan llamado Earvin Johnson pero conocido mundialmente como Magic Johnson, mientras los Celtics, por su parte, se hicieron con los servicios de la otra estrella universitaria del momento, la esperanza blanca de Indiana, un joven llamado Larry Bird.

Si bien la temporada 1979-80 empezó con dos claros favoritos al título (los 76ers de Julius Erving, el Doctor J, eternos aspirantes al título, y los Sonics de Dennis Johnson, recientes campeones de la NBA), a media temporada ya nadie dudaba de que entre los favoritos también debían incluirse los Lakers y los Celtics.

Finalmente, los Lakers volvían a tener un equipo competitivo. En el perímetro estaban el base Norm Nixon (17 puntos y 8 asistencias por partido) y Jamaal Wilkes (20 puntos por partido), en el poste estaba Kareem, estrella indiscutible de la liga y el equipo (25 puntos con un 60% de acierto en tiros de campo, 11 rebotes, 4 asistencias y 3 tapones por partido) y como comodín, ya fuera acompañando a Kareem, ya fuera reforzando el perímetro, el jovencísimo Magic Johnson (18 puntos, 8 rebotes y 7 asistencias por partido). Los Lakers consiguieron 60 victorias en la Regular Season y Kareem su sexto y último MVP de temporada, cifra que nadie, ni siquiera Michael Jordan, ha podido igualar.

En los playoffs, Kareem, de 33 años, jugó ultramotivado, consciente de que esa podía ser su última oportunidad para abrazar la gloria. Sin embargo, y pese a las actuaciones magistrales del veterano center, el más aclamado fue el rookie Magic Johnson, que durante los playoffs jugó en todas las posiciones demostrando una versatilidad y dominio del juego incomparables. Con dos titanes de esa categoría, los Lakers llegaron fácilmente a la gran Final de 1980. Su rival, los 76ers del incomparable Julius “Doctor J” Erving.

Fueron unas Finales inolvidables, por un lado dos franquicias históricas, los Lakers y los Sixers, y por el otro, el duelo entre las dos estrellas veteranas, Kareem y Julius. El Doctor J puso el espectáculo con su juego de fantasía y Abdul-Jabbar los grandes números (más de 30 puntos y más de 13 rebotes por partido durante las Finales).

Pero entonces, cuando parecía que los Lakers iban directos al título, en el quinto partido, el gran capitán, Kareem Abdul-Jabbar, se lesionó severamente, y los Sixers recuperaron su condición de favoritos. La serie estaba 3 a 2 a favor de los Lakers pero sin Kareem, nadie apostaba por los Lakers. Nadie excepto un rookie llamado Earvin Johnson, que pidió al entrenador jugar de center y sustituir a Kareem en el fatídico sexto partido de las Finales de 1980. El entrenador le concedió el deseo y Magic no decepcionó. Perdió el salto inicial pero ya no cedió nada más a los Sixers. Lo nunca visto: un chaval de 20 años dominando una Final de la NBA. Sus números ese día: 42 puntos, 15 rebotes y 7 asistencias. La recompensa: el título de campeón de la NBA y el MVP de las Finales.

Finalmente, Kareem conseguía un segundo anillo de campeón aunque la alegría duró poco. Al año siguiente, los Lakers, que jugarían la mayor parte de la temporada sin Magic, lesionado, caerían en primera ronda contra todo pronóstico. Su verdugo fueron los Rockets de Moses Malone, el mejor center de la liga ese año.

En 1982, Pat Riley, Mr Gomina, se hizo cargo del equipo y con él, los Lakers volvieron a ganar el campeonato ante los Sixers del Doctor J. Durante la temporada, Kareem cedió el relevo de líder y estrella principal a Magic para convertirse él mismo en un escudero de lujo (24 puntos y casi 9 rebotes por partido en la Regular y 18 puntos y 8 rebotes por partido en las Finales). Magic promedió casi un triple doble durante la temporada (18.6 puntos, 9.5 rebotes y 9.5 asistencias por partido) e incluso durante la gran final (16 puntos, 11 rebotes y 8 asistencias por partido). Por su magnífica actuación, Magic volvió a ganar el MVP de las Finales. Era el segundo campeonato para Magic y el tercero para Kareem.

Al lado de Magic Johnson, Kareem Abdul-Jabbar se convirtió en toda una institución en la NBA, una leyenda en activo, un jugador con una trayectoria intachable. Los críticos y la prensa por fin dejaron de agobiarle. Para Kareem, esos fueron los mejores años de su vida, saboreando el éxito colectivo, el afecto de los aficionados y el reconocimiento de los críticos.

En los ochenta, Kareem ya no reboteaba como en los setenta, pero todavía continuaba defiendo y taponando muy bien y sobretodo, continuaba siendo un anotador extraordinario gracias al skyhook.

Pese haber quedado campeones de la NBA ese mismo año, los Lakers se hicieron con el número 1 (después de una serie de maniobras que se remontan en el año 1980) del draft de 1982 y con él ficharon al alero James Worthy, la tercera pieza de los futuros Lakers del Showtime. Worthy había sido el MVP de la Final Four de 1982. En cualquier otro equipo, Worthy hubiera sido la estrella indiscutible pero en los Lakers de Magic y Kareem, Worthy siempre fue un jugador secundario, excepto durante los playoffs, donde se crecía y completaba actuaciones memorables, de allí su apodo de “Big Game James”.

Así pues, en la temporada 1982-83, los Lakers tenían un equipo temible (Nixon, Wilkes, Worthy, Magic y Kareem, además de un sexto hombre como el especialista defensivo Michael Cooper) pero los Sixers tenían uno todavía mejor: a las cuatro estrellas de la temporada anterior (Maurice Cheeks, Andrew Tooney, Julius Erving y Boby Jones) añadieron al todopoderoso Moses Malone, o lo que es lo mismo, los Sixers completaron un quinteto de ensueño con un gran base defensivo (Cheeks), un auténtico killer (Tooney), un alero increíble (¿necesita presentaciones?), un alero defensivo (Jones) y el mejor center de la liga (Moses Malone).

A sus 36 años, Kareem todavía fue el máximo anotador de los Lakers (22 puntos por partido con un 60% de acierto), resistiendo heroicamente el paso de los años. Los Lakers consiguieron 58 victorias y se plantaron fácilmente a la gran Final. Y allí se acabó el sueño. Ante los Sixers, los Lakers no pudieron hacer absolutamente nada. En la gran Final, Moses dominó los tableros (26 puntos y 18 rebotes por partido) para liderar a los Sixers en una final sin historia. Si tenemos en cuenta que Kareem tenía 36 años y que se enfrentaba al mejor center de la liga, sus 23 puntos y 8 rebotes por partido durante las Finales son unos números extraordinarios.

Después del desastre de 1983, vino la revolución angelina. Norm Nixon se fue a los Clippers y Magic Johnson pasó a jugar definitivamente de base. Wilkes se afianzó en la posición de escolta y Worthy en la de alero. En el draft, los Lakers ficharon al tirador Byron Scott. Había empezado el Showtime.

Los Lakers del Showtime eran un equipo absolutamente único en su especie. Su juego se basaba en el contrataque, en la velocidad y el talento ofensivo de sus jugadores pero también, y allí está la gran diferencia entre los Lakers del Showtime y los demás equipos del run and gun como los Nuggets de aquella época, los Lakers tenían jugadores altos de modo que también podían jugar lento y en estático así como defender e intimidar. Eran, en definitiva, el equipo total, aquella escuadra que fascinaba a todos cuanto la veían.

La temporada 1983-84 fue una de las más bonitas de la historia. En el oeste estaban los fabulosos Lakers, los Nuggets de Alex English y los Mavs de Rolando Blackman y Mark Aguirre, tres escuadras decididamente ofensivas. En el este, los equipos no eran tan ofensivos pero no por ello menos temibles: los Sixers de Moses Malone y el veterano Julius Erving, los Celtics del Big Three (Larry Bird, Kevin McHale y Robert Parish), los Knicks de Bernard King y los Bucks de Sydney Moncrief. Después de unos apasionantes playoffs, llegó la final soñada: Lakers versus Celtics.

Fue la Final más vista de la historia. Al final, después de 7 partidos memorables, los Celtics se llevaron el título. Larry Bird estuvo inmenso durante toda la serie (27 puntos y 14 rebotes por partido) mientras que Magic, pese a promediar unos números excelentes (18 puntos, 8 rebotes y 13 asistencias por partido) estuvo fallón en varios momentos clave. No menos espectacular fue el duelo de centers. Robert Parish 15 puntos y 11 rebotes por partido, mientras que Kareem 26 puntos, 7 rebotes y 4 asistencias por partido. Kareem tenía 37 años, pero su clase y su sky-hook todavía le permitieron superar una y otra vez a un coloso de la categoría de Parish.






Pequeños resúmenes de la gran Final de 1984.

Después de sufrir dos finales desastrosas, los Lakers y especialmente Kareem vivirían una temporada mágica, la 1984-85. Durante la Regular Season, el Showtime impuso un ritmo trepidante de juego hasta alcanzar las 62 victorias. Kareem, que aquella temporada cumplió 38 años, promedió 22 puntos con un 60% de acierto, 8 rebotes, 3 asistencias y 2 tapones por partido, siendo el máximo anotador, reboteador y taponador del equipo. Magic continuaba liderando al equipo (18 puntos, 12 asistencias y 6 rebotes por partido) mientras sus dos fieles escuderos, Worthy y Scott cumplían cada noche con más 15 puntos cada uno.

Pero ante todo, la Regular Season de 1984-85 siempre será recordada por el partido disputado en Las Vegas el 5 de abril de 1985, cuando Kareem superó los 31.148 puntos de Wilt Chamberlain y se convirtió de este modo en el jugador que más puntos había anotado en la NBA (en la actualidad, la marca de Chamberlain es la cuarta mejor marca, por detrás de Kareem Abdul-Jabbar, Karl Malone y Michael Jordan).



Poco después llegaron los playoffs y por segunda vez consecutiva, los Lakers del Showtime se enfrentaron a los Celtics del Big Three.

La gran Final de 1985

Partido 1: era un 30 de mayo, fecha desgraciadamente recordada en Estados Unidos como el “Memorial Day Massacre” (en 1937 la policía mató a 10 trabajadores en Chicago). Ese día el Boston Garden vibró con una aplastante victoria de los Celtics (148 a 112). Un viejo Kareem fue humillado por Parish, mientras que Magic fue secado por el especialista defensivo de los Celtics, el grandísimo Dennis Johnson. Kareem cometió 3 faltas en 10 minutos. Terminó el encuentro con 13 puntos y 3 rebotes. Al final del encuentro la prensa y la crítica eran unánimes: Kareem Abdul-Jabbar estaba acabado.

Explica Pat Riley, el entrenador de los Lakers por aquel entonces, que Kareem se enfureció como nunca antes y que se preparó para vengarse de tales agravios. Riley comenta que durante los días siguientes, el viejo Kareem sólo hizo dos cosas: ver una y otra vez un video del partido, y entrenar en solitario. Todos aquellos cuyas sucias bocas habían ensombrecido la imagen de Kareem Abdul-Jabbar no tardarían en comerse sus asquerosas palabras.

Partido 2: los Lakers salieron esta vez a por todas sobretodo gracias a la agresividad y la ilusión de un hombre de 38 años. Kareem completó un partido legendario con 30 puntos, 17 rebotes, 8 asistencias y 3 tapones. Memorables los 12 puntos en el último y decisivo cuarto. Resultado final: 109 a 102 a favor de L.A.

Partido 3: Kareem demostró que el partido anterior no había sido suerte y que pese a sus 38 años todavía era un grandísimo jugador. El tercer partido de la final de 1985 fue doblemente satisfactorio para Kareem. Por un lado los Lakers volvieron a ganar con otra magnífica actuación del veterano center (26 puntos con un 10 de 13 en tiros de campo, 14 rebotes, 7 asistencias y 2 tapones) y por el otro, Kareem se convirtió en el jugador que más puntos había anotado en los playoffs, superando de este modo al legendario Jerry West. Resultado final: 136 a 111 a favor de L.A.

Partido 4: después de 2 partidos para olvidar, los Celtics reaccionaron con coraje gracias a Larry Bird (26 puntos, 11 rebotes, 5 asistencias y 3 robos), MacHale (28 puntos y 12 rebotes) y sobretodo a Dennis Johnson (27 puntos, 12 asistencias, 7 rebotes y 2 robos), quien anotaría la canasta de la victoria en los últimos segundos del partido. Magic completó un triple doble (20-11-12) que no sirvió para nada mientras que Kareem firmó un partido flojo (21 puntos, 6 rebotes y 5 asistencias) si lo comparamos a los dos anteriores. Resultado final: 107 a 105 a favor de Boston.

Partido 5: el partido comenzó con dos hombres enchufados: por los Celtics Kevin McHale y por los Lakers Kareem Abdul-Jabbar. El primero anotó 13 puntos en el primer cuarto. El segundo, 12. Durante el partido destacaron también los bases: Magic 26 puntos y 17 asistencias, Dennis Johnson 22 puntos y 17 asistencias. Pero la clave del partido fue, otra vez, Kareem. Desde el segundo cuarto, Kareem defendió a McHale y éste quedó completamente anulado. Y por si esto fuera poco, en ataque Kareem completó un partido tremendo con 36 puntos. Resultado final: 120 a 111 a favor de L.A.

Partido 6: Kareem empezó enchufado con 11 puntos en el primer cuarto. Pese al triple doble de Magic (14-10-14), el héroe fue otra vez el veterano center de 38 años (28 puntos, 7 rebotes y 4 asistencias). El Big Three de los Celtics completó un buen partido pero sus dos jugadores exteriores (Ainge y Dennis Johnson), estuvieron negados (3 de 16 en tiros de campo el primero y 3 de 15 el segundo). 111-100 a favor de L.A. y los Lakers volvían a reinar en la NBA.

Terminaba la temporada más bonita para Kareem con el MVP de la Finales (25 puntos, 9 rebotes y 5 asistencias por partido) y con una dulce victoria en el Boston Garden. Después de 7 finales pérdidas contra los verdes (1962, 1963, 1965, 1966, 1968, 1969 y 1984), finalmente los Lakers conseguían vencer a los Celtics.

A continuación, video con las 10 mejores jugadas de Kareem en las finales de 1985. Absolutamente memorables todas ellas, el tapón, el coast-to-coast, el sky-hook que significaba superar a Jerry West como máximo anotador de la historia de los playoffs, el sky-hook que sentenciaba la Final a favor de los Lakers...



Como dijo Riley: “what you saw, was pasión”.

Después de la fantástica campaña 1984-85, Kareem continuó disfrutando del Showtime junto a Magic, Worthy, Scott, Cooper y compañía, si bien cada vez jugando menos minutos y reduciendo su impacto en el equipo. Acabó la Regular Season de 1985-86 con 39 años y 23 puntos por partido, pero también con unos pobres 6 rebotes por partido. Sin duda este fue el punto débil de los Lakers de 1985-86: el rebote y la defensa bajo la canasta. Y así fue como en los playoffs de 1986, los vigentes campeones cayeron en las Finales de Conferencia ante los Houston Rockets de las Torres Gemelas (Ralph Sampson y Hakeem Olajuwon).

Después de esa temporada, los Lakers hicieron 2 pequeños cambios. Por un lado, Riley exigió a Magic mejorar su aportación anotadora y por el otro, el joven A.C. Green pasaría a ser el power forward titular del equipo. Como Green era un magnífico reboteador, resultó ser el complemento perfecto para Kareem.

Durante la temporada 1986-87 Kareem cumplió 40 años mientras los Lakers dominaban la competición con un juego alegre y vistoso que les daría hasta 65 victorias. El poder ofensivo de los Lakers era tremendo: el tirador Scott 17 puntos por partido, Kareem casi 18, Worthy 20 y Magic 24 puntos por partido. Y todo ello complementado con la presencia de A.C. Green en la zona y Michael Cooper como sexto hombre en el perímetro. Magic ganó su primer MVP de temporada y Cooper el de Sexto Mejor Hombre y los Lakers volvieron a disputar una Final de la NBA sin apenas despeinarse.

La gran Final de 1987 volvió a enfrentar a los Lakers con los Celtics. Sería la última vez que Magic y Bird nos deleitarían con su dominio del juego. Los Lakers acabarían imponiéndose 4 a 2 con un Magic estelar: 26 puntos, 8 rebotes y 13 asistencias por partido. Kareem también jugó a un gran nivel: 22 puntos y 7 rebotes durante las Finales. Tenía 40 años, no era la estrella del equipo, pero todavía continuaba siendo algo más que un simple escudero de Magic. En cualquier caso, 1987 fue el año de Magic: MVP de la temporada y MVP de las Finales incluida la canasta final, el famoso baby-hook. Más información, ver el Homenaje a Magic Johnson.

1987 fue sin duda el último gran año de Kareem. Los Lakers volverían a la gloria un año después pero Kareem ya no era el mismo. Finalmente, la edad empezaba a pasarle factura.

Con 41 años, Kareem promedió casi 15 puntos y 6 rebotes por partido durante la temporada 1987-88. Finalmente, el viejo titán pasaba a ser un jugador de relleno por debajo de Magic, Worthy y Scott. En la gran Final de 1988, contra los Pistons, Kareem tan sólo pudo aportar 13 puntos y 4 rebotes por partido si bien fue determinante en el quinto partido puesto que anotó los dos últimos puntos del encuentro.

Fuese como fuese, lo cierto es que en 1988 Kareem consiguió su sexto anillo de campeón y los Lakers ganar dos anillos de forma consecutiva, algo que no hacía nadie desde los tiempos del gran Bill Russell.

Poco después, Kareem anunció que todavía jugaría otra temporada, la número 20 de su prolífica carrera, y que después se retiraría. Como era previsible, durante la temporada 1988-89, Kareem fue homenajeado en todos los pabellones de la NBA. Sus números (10 puntos y 4.5 rebotes jugando poco más de 20 minutos por partido) eran lo de menos.

Los Lakers del Showtime volvieron a completar una magnífica temporada con un Magic estelar (segundo MVP de temporada después de promediar 23 puntos, 13 asistencias y 8 rebotes por partido) si bien esta vez fueron los Pistons quienes lograron la mejor marca de la liga con 63 victorias.

Y es que el Showtime y el baloncesto ofensivo de los ochenta estaba destinado a desaparecer de la faz de la tierra. El equipo de Detroit, los Pistons, estaba revolucionando el baloncesto con un sistema de juego basado en la defensa, la agresividad y la contundencia física. Eran los Bad Boys y su estilo pronto se contagiaría en el resto de equipos.

En 1989 los Lakers y los Pistons volvieron a encontrarse en unas Finales pero esta vez los angelinos sucumbieron en una final con poca historia. 4-0 a favor de los Bad Boys. Sólo James Worthy se salvó de la hecatombe por parte de los Lakers. Los demás, incluido Magic, fueron secados por los Thomas, Dumars, Rodman, Aguirre, Mahorn, Laimbeer... En sus últimas series Finales, Jabbar promedió 12 puntos y 5 rebotes por partido.

Finalmente, la leyenda se retiró. Tenía 42 años.

PRINCIPALES LOGROS Y NÚMEROS DE KAREEM ABDUL-JABBAR

- es el jugador que más puntos ha anotado en la NBA (38.387 en la Regular Season y 5.762 en los playoffs)

- es el jugador que más minutos ha disputado (57.446) y más faltas ha cometido (4.657) en la NBA

- es el jugador que ha participado más veces en un All-Star (19)

- es el único jugador que ha ganado 6 MVP en la NBA

- fue el primer deportista profesional que jugó 20 temporadas consecutivas

- es el segundo jugador que más partidos ha jugado (1.560, sólo por debajo de Robert Parish) en la NBA

- con 17.440 rebotes capturados, es el tercer mejor reboteador de la NBA, sólo por debajo de Wilt Chamberlain y Bill Russell

- es el único jugador de la historia del baloncesto profesional que ha anotado más de 30.000 puntos, capturado más de 15.000 rebotes y repartido más de 5.000 asistencias