Historia el Baloncesto: Joe “The Destroyer” Hammond

Tras algunas semanas de parón volvemos a repasar la historia de nuestro deporte. El artículo que nos ocupa hoy cuenta con todos los ingredientes que hemos ido tocando en las distintas secciones del blog. Un jugador que tuvo su día de gloria, que este día fue tan grande que le llevó a entrar en la historia del baloncesto, y que finalmente terminó como un ángel caído. Hoy os presentamos a Joe “The Destroyer” (El destructor) Hammond.

Nacido el en barrio de Harlem en la ciudad de Nueva York en el año 1950, Joe pasó la vida en las calles del ghetto, entre drogas, delincuencia y como no, las pistas de los “playgrounds”, ese asfalto que lo elevó a la categoría de dios y que le permitió codearse con los más grandes. Hammond, fue un producto de los playgrounds de Harlem que, como contaremos a continuación, se convirtió en una leyenda del baloncesto en su tiempo libre.

En los partidos callejeros de los años 70 no había televisión por Harlem por lo que todo lo que nos queda es el relato de los que allí vivieron lo que sucedió. Como toda la buena tradición oral, aumenta la leyenda en cada generación que pasa y ya no se sabe qué es parte de realidad y qué pertenece al mito: Algunos nativos de Nueva York que pasaban por allí en los años setenta juran que Joe Hammond era mejor jugador que el mismísimo Dr. J, Julius Erving, y se escuchan historias como: “Hammond clavó 50 frente a Doc. Podría haber pateado algunos culos en la NBA si hubiese querido”.

Nate Archibald, miembro del Hall of Fame que jugó con leyendas como Larry Bird, Kevin McHale, y Robert Parish en los Boston Celtics, cree verdaderamente todas esas exageraciones sobre los playgrounds por una simple razón – él estuvo allí. "Estaba trabajando en un partido de la Rucker para la ESPN cuando Joe Hammond anotó 82 puntos contra un equipo de jugadores profesionales. Y no lo hubiese creído si no lo hubiese visto con mis propios ojos. Estaba vivo, y era real", dijo Archibald. "Habiendo crecido en la ciudad, yo sabía que todas las habladurías sobre los playgrounds no eran exageraciones, porque yo jugué con y contra algunos de aquellos grandes jugadores”.

Pero acerquémonos un poco a la vida de Hammond, una vez hecha ya esta breve introducción sobre los playgrounds neoyorquinos y la veracidad de lo que allí sucedió.

En Harlem, y en muchos otros barrios de Nueva York, la mención del nombre de Joe Hammond aún trae sonrisas a la cara de cualquiera que lo viese jugar. A pesar de no haber jugado ni un sólo minuto en equipos de Instituto o Universidad, muchos consideran a Hammond el mejor jugador callejero de todos los tiempos. A la edad de 19 años, ya había alcanzado el estatus de profesional y fue seguido por los ojeadores de la NBA como una futura estrella de la liga.

Hammond, hijo de un trabajador del transporte público de Nueva York, abandonó el Taft High School en el Bronx en noveno grado. "Siempre odió la escuela", recuerda Don Adams, el único entrenador que tuvo jamás Hammond a nivel amateur. "Recuerdo que faltaba a clase durante largos periodos de tiempo. Libra por libra, Joe Hammond era el mejor jugador de baloncesto que salió nunca de Harlem. Hay una gran diferencia entre Joe y otros jugadores de Instituto legendarios como Earl Manigault y “Helicopter” Knowings. El resto tuvo alguna oportunidad de salir de esto pero no lo lograron. Pero Joe, ciertamente pudo salir y no quiso", dijo Don Adams.

Pero Hammond no usó el equipo de la escuela para exhibir su talento. Él era un rey que gobernaba otros dominios, las ligas de verano de Harlem. Su principal parada era el Torneo Rucker, compuesto mayoritariamente por jugadores universitarios de todo el país que volvían a casa de sus universidades y jugadores profesionales que necesitaban algo de competición para mantenerse en forma durante la post-temporada. En los años 70, de acuerdo con aquellos que lo vieron, hacía saltar al público con sus mates, su preciso lanzamiento y sus asombrosas anotaciones totales.

Su lanzamiento en suspensión, ejecutado con gran parábola, era alérgico al aro. Siempre encontraba el camino para penetrar a canasta donde no existía y su facilidad para anotar hacía parecer que dirigía el balón por control remoto. Ningún jugador de Nueva York usó jamás esos tableros de metal mejor que The Destroyer.

"Estás hablando de un tío que aparecía en estos partidos y cada vez que quería anotaba 40 o 50 puntos contra grandes jugadores profesionales", dijo Adams. "En su época, estaba a la par que jugadores como Dean Meminger y Tiny Archibald, y para su tamaño, era mucho mejor de lo que ellos lo fueron".

El gran día

En Harlem, aún se oye hablar del partido final de la Rucker League del año 1970 cuando el Milbank, equipo de Hammond, se enfrentó a los Westsiders. El equipo de los Westsiders, un invento de Paul Vecsey que trataba de llevar el talento de los jóvenes jugadores universitarios y de la ABA a los playgrounds, estaba formado entre otros por Julius Erving, Charlie Scott, Billy Paultz y Dean Meminger, todos ellos en el inicio de sus carreras profesionales. Por su parte el Milbank era pura sangre de Harlem, todos aquellos chicos de las calles, fenómenos del asfalto, que se reunían para dar un espectáculo de baloncesto frente a sus “brothas”. Richard “Pee Wee” Kirkland, Eric Cobb, Joe Thomas, pero por encima de todos ellos, Joe “The Destroyer” Hammond.

Corrió la voz por toda la ciudad y aquello parecía más una peregrinación religiosa que un partido de baloncesto. Nadie quería perderse aquel espectáculo en el que se enfrentarían el héroe local, Hammond, frente a la gran estrella del momento un Doctor J con una reputación tan grande como su afro que llegaba a Harlem a imponer su ley. El campo se llenó, los chicos se turnaban para apoyarse unos en los hombros de otros y poder ver el partido, árboles, tejados, todo servía como grada improvisada.

Pero faltaba alguien. Hammond era ante todo un showman, le encantaba ser el centro de atención, que todo girase en torno a su figura y aquel era su gran día. Milbank trataba de alargar el calentamiento a la espera de Hammond pero finalmente el árbitro dio orden de iniciar el partido a pesar de los gritos del público “We want Joe! We want Joe!” (¡Queremos a Joe!).

Sin un rival a su medida delante y con Charlie Scott defendiendo a Kirkland, el mejor tras Hammond, la ventaja alcanzaba rápidamente los dos dígitos. Erving volaba con sus majestuosas bandejas y mates sobre las cabezas de aquellos muchachos y el público gritaba y pataleaba cada vez más enfervorecido pidiendo la llegada de su salvador.

Como cuenta Mike Kookoo, de ocho años cuando se celebró aquel partido: “La multitud empezó a golpear el suelo con los pies, a patalear como loca y parecía de verdad un terremoto en pleno corazón de Nueva York”.

De pronto algo sucedió en el otro extremo del parque que apunto estuvo de detener el partido. Una enorme limusina paraba en mitad de la calle y de ella salía nada más y nada menos que Hammond en medio del griterío de los chiquillos y los vítores de los aficionados que rodeaban a la estrella local pidiendo autógrafos. La policía contenía a la muchedumbre a duras penas e incluso uno de ellos se acercó a Hammond para pedirle que aparcase el coche como era debido y no en mitad de la calle. Joe, en su infinita arrogancia, miró con desprecio al policía y como si de un aparcacoches se tratara le arrojó las llaves y le dijo “Quítalo tú”. El policía, avergonzado y sin saber qué hacer decidió quitar el coche por sí mismo en medio de las risas generalizadas.

Como una estrella de cine para un espectáculo de sólo 24 minutos, Hammond llegaba hasta la cancha, con una sucia venda en su muslo y una destrozadas zapatillas se levantó hacia el público como un Jesucristo redentor gritando “I’m here. I’m here” (Estoy aquí).

Tras el descanso se reanudaba el partido. Vecsey decidió cambiar su esquema y colocar a Scott sobre Hammond para tratar de frenar al fenomenal escolta. Pero el destino había decidido que ese sería el día de Hammond y nada más entrar en el campo recibió el balón y anotó una suspensión que iniciaba el espectáculo. Acto seguido, Kirkland, el triple de mejor jugador con Hammond a su lado robaba un balón y pasaba a su compañero para que The Destroyer hiciera un descomunal mate que volvía loca a la grada.

Pero no todo estaba dicho. En la siguiente jugada Erving cogió el balón y anotó con una de sus gráciles bandejas haciendo el silencio en todo Harlem con un grito: “Take that! I'm here, man, I'm here too. Don't forget it!” (¡Toma esa! Estoy aquí tío. Yo también estoy aquí. ¡No lo olvides!)

Incapaz de parar a Hammond, Scott dejó el sitio al mismísimo Doc por lo que el partido se convirtió casi en un monográfico de estas dos estrellas. Poco a poco la ventaja de los Westsiders se reducía y Hammond continuaba implacable, imparable, anotando como si estuviese poseído por algún espíritu divino. Como contaba Kookoo: “Hubo unos instantes en que parecía que le iba a detener pero en cuanto Joe tuvo la ocasión de hacer suyo el balón, Doc no pudo hacer nada por pararle, nada”.

Tras dos prórrogas y tener que improvisar unos focos para iluminar el campo y continuar el partido, finalmente Westsiders se llevaban el partido, finalizando Julius con 39 puntos y Hammond con nada menos que 50.

"Ellos no sabían a quién ponerme encima", dijo Hammond. "Tras el partido, Doctor J vino a verme y me estrechó la mano diciendo 'Joe, todo lo que había escuchado sobre ti es cierto'.

Este gran rendimiento en las pistas hizo que los Lakers seleccionaran a este base de 1,90 en el hardship draft de la NBA (draft para jugadores con problemas en los estudios) de 1971 e hicieran una oferta de 50 000 dólares, una fortuna para la época, para unirse al equipo angelino con un contrato de novato. Hammond rechazó la oferta de Jack Cooke, propietario de los Lakers en aquella época, porque tenía su propia fuente de ingresos, un lucrativo negocio de tráfico de drogas en las calles de Harlem.

"Estaba haciendo quedar en ridículo a esos tíos, y algunos de ellos estaban ganando realmente un pastón, 200 000 o 250 000 dólares por año. Le dije a los Lakers que yo merecía lo que ganaban esos tipos simplemente porque yo era mejor que la mayoría de ellos, pero rechazaron pagarme. Entonces les pedí un contrato garantizado, y lo rechazaron de nuevo. Ellos no entendían cómo este pobre chico de los suburbios podía estar regateando con ellos. Y, por supuesto, yo no podía decirles el porqué".

A la edad de 21 años tenía unos 200 000 dólares en su apartamento. "Eso era para mí el verdadero dinero", dijo Hammond, "Vender droga era dinero garantizado. Los Lakers nunca me ofrecerían un contrato garantizado. Fue una estupidez no firmar ese contrato, pero yo amaba estas calles demasiado, y me imaginé que podía jugar al baloncesto en mi tiempo libre", dijo Hammond. "La calle era donde yo pasaba la mayor parte de mi tiempo, y de ahí sacaba todo mi dinero".

"Ellos creían que le estaban ofreciendo el mundo a este pobre chico del ghetto, pero no necesitaba el dinero", dijo Hammond. "Llevaba traficando con drogas y jugando a los dados en las calles desde los diez años, cuando tenía 15 años le di a mi padre 50 000 dólares para que me los guardase en su cuenta del banco”.

"En la época en la que los Lakers me hicieron aquella oferta, yo ganaba miles de dólares al año vendiendo marihuana y heroína. ¿Qué iba a hacer yo con 50 000?".

¿Estuvo alguna vez intrigado por la idea de jugar junto a estrellas como Wilt Chamberlain, Jerry West, y Elgin Baylor? "En aquella época yo tenía mi propio club nocturno, dos preciosos coches, tres apartamentos y una casa", dijo, recordando su arrogancia. "Pensaba que yo era la estrella".

Aunque Hammond puede recordar con gran detalle su breve noviazgo con los Lakers, tanto Cooke como Fred Schaus, que era el General Manager de los Lakers en esa época, apenas recuerdan vagamente su nombre.

"Sí, definitivamente recuerdo su nombre, pero hace muchos años de eso", dijo Schaus. "Ojeábamos a tantos chicos en aquella época que es difícil incluso ponerle cara".

La caída

Tras el problema contractual, Hammond dijo que comenzó a perder interés en seguir con su carrera como profesional. Volvió a las calles y al dinero fácil, y sufrió por tal decisión desde entonces. Se enganchó a las drogas y fue enviado dos veces a la cárcel por cargos relacionados con posesión de drogas, perdiendo todo su dinero y posesiones.

"Ahora miro atrás", djo Hammond, "y me doy cuenta que sólo fui otro cabeza hueca".

Tragó con dificultad tras contar cómo la desgracia se cebó en él y le dejó virtualmente sin un centavo. Todas sus pertenencias, incluso sus cientos de trofeos, fueron vendidas mientras estuvo en prisión. Durante seis meses tras salir de prisión pateó las calles de su antiguo vecindario, esperando conseguir algo de dinero con el que comprar algo de comida para mantenerse a diario.

"Siento muchísimo escuchar eso, es absolutamente terrible", dijo Lou Carnesecca, entrenador que intentó contratar a Hammond en la temporada 1970-71 cuando entrenada a los New York Nets en la ya difunta ABA. "Joe tenía unas tremendas habilidades que aprendió en las calles, y un gran, gran futuro. Fue el precursor de Magic Johnson y tipos como él”.

"Le ofrecí un contrato garantizado por tres años, pero no firmó", dijo Carnesecca. "La ABA era una liga a la deriva en aquella época, por lo que supongo que él sentía que merecía algo mejor, y que esa situación no era la adecuada para él".

Hammond jugó su único año como profesional con los Allentown Jets de la Eastern Basketball Association en 1970, y se ganó un puesto en el all-star de la liga. "Con su 1,90 y 83 kilos es uno de los jugadores más excitantes del partido", se lee en la última frase de la biografía de Hammond en la guía de los Jets de 1971.

"Los Jets sólo me pagaban 375 dólares por partido", dijo Hammond. "Pero sólo jugaban dos partidos a la semana, por lo que me interesaba”,

Meminger, quien creció en Nueva York y jugó contra Hammond cuando aún estaba en el Instituto dijo que "tenía tanto talento a los 18, 19 o 20 años como nadie en la ciudad, o incluso en el país en aquella época". Pero Meminger añade con rapidez: "Joe no pasó por el sistema, y eso realmente dañó su imagen. Es muy difícil calibrar lo bueno que es alguien basándose en su rendimiento en los playgrounds".

Hace años, Vincent Mallozzi, periodista, escritor y toda una eminencia en la historia de los playgrounds de Nueva York, fue a visitar a Beverly Seabrook que según se rumoreaba fue novia de Hammond en su juventud. Mallozzi trataba de comprobar esta información para su libro “Asphalt Gods” (Dioses del asfalto) por lo que pidió a Beverly alguna prueba fotográfica o documental de aquellos días. Lo que encontró superó todas sus expectativas.

“Mira” cuenta animada al rescatar del baúl un viejo álbum de fotos oculto durante años, aquí esta él con Harthorne Wingo (compañero de Hammond en los Jets de Allentown de la desaparecida EBA, miembro de la plantilla neoyorquina campeona del 73 y posterior toxicómano profundo).

Y este otro es Herman “Helicopter” Knowings, y fíjate, este es nada menos que Earl Manigault. Dios, Joe le idolatraba como a ningún otro. Jugaban juntos horas y horas en el parque Mount Morris de la 124. Por aquel entonces llamaban a Joe 'Dirty Hand' porque cuando ya no había luz y era imposible seguir, las palmas de sus manos eran del mismo color que su piel, negra como el alquitrán.

Seducido por una irresistible curiosidad, Vincent depreda con los ojos aquel misterioso tesoro hasta agotar cada punto de su imaginación, momento que aprovecha ella para seguir: “Recuerdo que 'The Goat' le advertía que no siguiera su camino, que era demasiado bueno para acabar como él, que fichara por algún equipo de verdad, que ganaría así mucho dinero. Pero a Joe le gustaba hacer las cosas a su manera. Y yo acabé haciendo lo que él quería. Era la reina de sus chicas y él era el rey de la calle. No había ningún jugador como él, ninguno, y todos le trataban como a un verdadero rey”.

Ahora han pasado casi 40 años desde aquellos días en los que Joe Hammond jugaba al baloncesto en su tiempo libre, dando la espalda a los Lakers y los Nets, haciendo una fortuna vendiendo droga, que finalmente lo arruinaría, y anotando 50 puntos en un tiempo frente al mismísimo Julius Erving.

"Dime", dijo Hammond, moviendo su cabeza con disgusto. "¿De esta pasta es de la que están hechas las leyendas?"

HEROES POR UN DIA: HAROLD ARCENEAUX

"The Show", así se lo conoce a Harold Arceneaux, evidentemente un hombre con ese sobrenombre algo debe tener. No importa que no haya sido seleccionado en el draft, no importa que haya jugado la liga de verano con Utah y no haya quedado en la plantilla. De seguro a la afición de la universidad de Weber State no les importa, para ellos "The Show" les dejo en sus retinas impresas una gran alegría en el año 1999.

En su tercer año como jugador universitario, Arceneaux se une a las filas de los Wildcats de Weber State donde su antiguo entrenador del College, Guy Beach, es asistente del coach principal. En el equipo sólo destaca Eddie Gill, un jugador de paso más que discreto a posteriori en la NBA y que actualmente acaba de rescatar New Jersey para darle un contrato por un par de meses. Si bien, los augurios no hacian presagiar grandes exitos en su nuevo destino, el bueno de Harold se embarcó en el proyecto.

Sin embargo una espectacular temporada lleva a los Wildcats a ganar la Big Sky Conference y de esa manera reciben una invitación para poder jugar el torneo de la NCAA. No todo son buenas noticias, estamos en el año 1999 y en la primera ronda del torneo les espera North Carolina, universidad que no queda eliminada en la primera ronda desde el año 1980. Además, los Heels llegaban preclasificados en el puesto nº 3, confirmando que no es accidental su presencia en el torneo. Nadie creía que la pequeña universidad de Weber State tuviese alguna oportunidad.

Pero Harold no estaba dispuesto a que los pergaminos de su rival lo intimidaran. Ni tampoco un prometedor pivot de esa época llamado Brendan Haywood. Mucho menos otros tres jugadores hoy en día bien conocidos por la afición española como Ademula Okulaja, Vasco Evtimov o Ed Cota. Y aunque estos tres se terminaría combianando para sumar 50 puntos, Arceneaux tendría su noche de gloria.

A pesar de fallar su primer lanzamiento a canasta, "The Show" miró a su entrenador quien le dijo que se calmara e hiciera su juego. "Encesté mi segundo lanzamiento y simplemente entre en ritmo" declaró Arceneaux. Y vaya si entro en ritmo, se transformó en una maquina anotadora, encestando desde cualquier sitio del campo, convirtiendose en una pesadilla insalvable para North Carolina.

Así, a menos de cuatro minutos para el cierre, Weber State llevaba una ventaja de 10 puntos, pero North Carolina apretaría las tuercas, las dudas aparecerían y la ventaja comenzó a caer de manera estrepitosa. A 32 segundos del cierre, Okulaja convertía su quinto triple para poner a su equipo sólo dos puntos por debajo: 70-68. Falta, tiros lires convertidos para los Wildcats contestados por un triple de North Carolina y ahora era solo un punto: 72-71.

Otra vez North Carolina comente una falta y esta vez funciona, Weber State falla un lanzamiento y la ventaja es solo de dos. Se la juega Evtimov y le comenten falta. Ahora es el europeo quien flaquea y convierte solo un lanzamiento. Nueva falta, esta vez a Arveneaux, quien no perdona, convierte ambos libres y coloca el marcador en 75-72 a falta de 13 segundos. La victoria esta servida después que los Tar Heels pierden el balón. O no... los inexpertos Wildcats le regalan el balón a Ed Cota, que convierte fácil y pone a su equipo otra vez a un punto. Falta y los nervios se apoderan de Weber State, fallan un libre y les dejan una última oportunidad, con 1,3 segundos el tablero es de 76-74.

Harold Arceneaux, "The Show", quien a estas alturas del encuentro llevaba la friolera de 36 puntos, cierra su noche mágica interceptando el pase de North Carolina y enciende la locura de la gente en el estadio. El batacazo se había consumado.

Ya poco importa que su proeza casi continua frente a Florida, donde marcó 32 puntos y su equipo cayó en la prórroga. Arceneaux era un héroe nacional y su golpe a North Carolina había sido vista por todo el país. O casi todo el país, parece que los ojeadores de la NBA. Ya que la temporada siguiente, si bien no lograron meterse en el torneo de la NCAA, "The Show" promedio 23 puntos (5º en toda la nación) y 7,4 rebotes. Su vida nunca siguio por la NBA.

Con una trayectoria de lo más variada, jugó en medio planeta. Aficionados de las ligas de Australia, Francia, Portugal, Mexico, Venezuela y hasta Filipinas disfrutaron de su juego. También tuvo pasos por las ligas menores americanas, ABA y CBA. De hecho, su última anecdota se dio en la ABA. Jugando para los Utah Snowbeards, lideró al equipo a una marca de 27-1 hasta que la franquicia cerró por problemas administrativos. Como si supiera lo que iba a pasar, en el último partido del equipo antes de desaparecer, se despidio marcando 42 puntos.

La temporada pasada, Harold jugó en la CBA con un promedio de 19,8 puntos por partido. Cuando se le preguntó por su carrera, "The Show" respondió: "Tuve una muy buena carrera. He visto cientos de sitios. Es mucho mejor que tener un trabajo. Me han pagado por hacer algo que amo".

Esta temporada, volverá a jugar en la CBA, pero su sueño de algún día jugar en la NBA no desaparece: "Con suerte, algún día tendré una oportunidad. Sino, seguiré jugando en otros sitios. Cuando llegue la época de play off, siempre cualquier equipo puede necesitar un anotador".

HEROES POR UN DIA: EARL MANIGAULT

No es precisamente que tuviese un solo día de gloria este hombre. Tuvo unos cuantos, pero el hecho de que nunca llegase a jugar como profesional me inspira a colocarlo aquí. De hecho, como leerán a continuación, hay glorias del baloncesto que lo consideran el mejor de la historia. Es por esto, que este post es largo. Lo se. Vale la pena.

Earl “The Goat” Manigault nació en Septimebre de 1944 en Charleston, aunque pronto se mudó y creció en las calles de Harlem. Allí, por esos años se desarrollaba una liga conocida como “Rucker League”, donde salvajes partidos de baloncesto se libraban en las callejeras canchas del suburbio neoyorquino. Por estas ligas pasaron jugadores como Earl Monroe, Connie Hawkins o incluso Kareem Abdul Jabbar.
La primera visita de “La Cabra” a estas ligas fue cuando tenia tres años. Por supuesto que no jugó, pero desde allí nació su amor al baloncesto. Dotado de un salto inverosimil, entrenaba desde pequeño con pesos en los tobillos para evolucionarlo. Además realizaba miles de lanzamientos, para mejor su tiro exterior.

El comienzo de su leyenda fue en el High School, previo a la universidad, donde jugaba para New York City Junior, allí lograría la máxima anotación de la historia para esa escuela. Nada más ni nada menos que 57 puntos lograría en un partido, a la edad de 17 años. Sin embargo, por estos años comenzaría su desgracia, sus inicios en la marihuana harían que lo expulsaran y tuviese que terminar el High School de manera privada. Sin embargo dicen que aún no sabía leer.

Le llegarían más de 75 becas de estudio gracias a su inmenso talento, él eligiría la Johnson C. Smith University, una historia escuela de raza negra en North Carolina. Solo estuvo un semestre allí. Después de abandonar la universidad regresa a la calle y dedica toda su existencia a sobrevivir del baloncesto, allí donde solamente su indigencia podía ser combatida. En ese tiempo nace su adicción a la heroína. Dice la leyenda que disputaba todos los partidos posibles, llegando a palizas de casi veinte horas sin descanso. En una de ellas, anotó 52 puntos sin fallo ¡en la primera parte! Al descanso, o lo que es lo mismo, lo que tardaban los chicos en cambiar de campo, un tal Julius Erving se le acercó y le dijo: “¡Maldita sea, es cierto todo lo que he oído sobre ti! ".

Son sus peores momentos y los paga con la cárcel. En 1969 y 1970 pasará 16 meses tras los barrotes por posesión de droga. Al salir de cárcel regresa una vez más a la Rucker League. Tras dos desmayos en el mismo partido, debe abandonar una Rucker demasiado disputada ante la indisimulada resignación de sus miles de hermanos negros. Gracias a uno de ellos, es reclutado para el campus de los Utah Stars de la ABA, pero al millonario blanco Bill Daniels, dueño del equipo, no le pesa tanto su enorme talento como los rumores hechos realidad de un negro más de la calle, con su lastre de problemas, rechazando de inmediato su inclusión en el equipo.

Y entre 1977 y 1979 regresa a prisión, esta vez por intento fallido de robo de seis millones de dolares. Pero la vida de Manigault está marcada por las ansias de superación. Primero vence su adicción a la heroína y, segundo, consigue no volver a caer en la delincuencia.
Por propia voluntad y como medio de subsistencia, comienza a trabajar en programas de rehabilitación para jóvenes drogadictos en su comunidad de siempre. Manigault trata de superar los dolores que su pecho ya no podía esquivar y en 1987 es intervenido en una operación cardiaca a vida o muerte. Después de salvar milagrosamente la vida, ya sólo podrá lanzar a canasta sin apenas moverse. Nunca dejó de hacerlo como muestra la valiosa instantánea. Supo rehacer su vida y, de hecho, en los meses anteriores a su muerte (un paro cardíaco acabó con él el 15 de mayo de 1998) Earl dedicaba todos sus esfuerzos a la organización del campeonato Walk Away from Drugs, participaba en el programa Stay at School de la NBA, además de ser parte activa y comprometida en la vida de su Harlem querido.

Sin embargo, es su destreza para el salto y sus necesidades económicas las que nos dejan las anecdotas más increibles de este jugador. En primer lugar, dando lugar inclusive a la redacción de un libro al respecto, inventó la “double dunk”. ¿Qué es esto? Pues muy simple, el hombre saltaba y hacia un mate con la mano derecha. Ni bien el balón cruzaba la canasta lo recogia con la izquierda para volver a machacarlo. Todo esto en el aire por supuesto y sin sujetarse a nada. No se sabe cuanto hay de literario en esta jugada maestra. En 1980, el escritor Barry Beckham publicaba el libro Double Dunk (Editorial Holloway House). La obra se reeditó en 1993 (Editorial Beckham House). El tomo describe el ambiente de los playgrounds, nos habla de sus jugadores, pero sobre todo rinde homenaje a la figura de Manigault y a su obra maestra, la “double dunk”.

Una de sus historias más conocidas es como ganaba monedas 25 centimos a costa de sus amigos con dinero.De un solo salto el propio Manigault las colocaba sobre el canto superior del tablero a 3.95 del suelo, para luego volar con el balón en una mano, recolectar la moneda en su vuelo, y machacar balón en el aro. Ah! Me olvidaba un pequeño detalle. Nuestro amigo Manigault medía sólo 1,85 mts. Y es que el salto de Manigault, nunca medido con precisión, probablemente alcanzara los ¡132 centímetros en vertical!, algo superior al Guinnes Spud Webb.

Otra de sus hazañas en la Rucker League es una apuesta que aceptó en pleno partido. Alguien del público ofreció a Manigault un premio de 60 dólares si conseguía 20 mates de espaldas en aquel partido. Pues bien, "The Goat" aceptó y logró repetirlo hasta 36 veces, todas de forma consecutiva y, lo más increíble, alguna de ellas con giros de hasta ¡440 grados!, es decir, daba una vuelta al completo más lo necesario para dar en una insólita culminación de espaldas.

Quizás una de las formas más evidentes de ver el increíble talento que tenía este jugador lo podemos encontrar en la fiesta homenaje en la que se retiró la camiseta de Kareem. Lamentablemente no hay ninguna imagen del juego de Manigault, así que nos tenemos que fiar de gente como Jabbar. Cuando Kareem Abdul-Jabbar se retiró, había vivido dos tercios de la historia de la NBA y los barrios negros de NY, habiéndose enfrentado a más de 12.000 jugadores. Preguntado sobre quién había sido el mejor jugador contra quien había jugado, su respuesta es contundente: “Earl Manigault. Es el mejor de la historia, al menos de su estatura”.

Yo conocí este jugador a través de una película que vi hace unos 10 años. REBOUND con Don Cheadle y Forrest Whitakker. El film a mi me gustó mucho y recomiendo a todo aquel que pueda conseguirla que lo vea. Manigault fue al estreno de la película. Al término del mismo dijo: "Defraudé a miles de personas, pero no soy nada falso. Hubo un tiempo en que di a la gente lo que ellos querían que les diera. Esto (la película), está ahí para que las generaciones de jóvenes no tengan que pasar nunca por lo que ha sido mi vida".

Poco antes de su muerte un joven reportero del Times y a modo de analogía, mencionó a Michael Jordan en la entrevista. Earl, como siempre, fue sincero: "En todo Michael Jordan hay un Manigault oculto que puede despertar si algo falla. No se puede hacer todo bien. Alguien puede caerse. Pues bien, ese fui yo". Unos días más tarde su corazón lo abandonaría para siempre, a la edad de 53 años.

En la actualidad, los neoyorquinos playgrounds de la calle 98 con Amsterdam Avenue, donde él maravillara con sus aciones, llevan el nombre de Goat Park en homenaje a la figura de uno de los que más cosas nuevas supo hacer dentro de una cancha de basket: Earl “The Goat” Manigault.

HEROES POR UN DIA: FENNIS DEMBO

Voy a inaugurar una sección en la que seguramente Manolo se va a lucir, pero al menos quiero empezar con un caso que yo conocí personalmente.
Fennis Dembo, un jugador que fue seleccionado en el número 30 del draft de 88, jugó una única temporada en la NBA con los Pistons. Fue parte de los Bad boys del 88/89 y consiguió un anillo. Luego siguió su carrera por la CBA, España y finalmente Argentina.
Yo jugaba en las inferiores Obras Sanitarias por esos tiempos y estuve en el partido entre Obras y Ferro. Dembo jugaba en ese equipo de Ferro (también un Scola de apenas 15 años). Después de una falta antideportiva se fueron a las manos Dembo contra el equipo de Obras al completo, nunca vi una bestia de esa fuerza que no lo podían sujetar ni entre 10 jugadores. Me impactó mucho y se me ocurrió investigarlo. Fue entonces cuando descubrí que es uno de esos casos que sirven para iniciar esta sección de “Héroe por un día” (lo que vendría a ser un guión para cualquier película americana digamos...)
.
Fennis Dembo jugó en la universidad de Wyoming, donde en sus últimos 2 años consiguió un más que interesante promedio de 20 puntos por partido llevaron a los “Cowboys” a quedar clasificados en el puesto número 12 y meterse así en la ronda de “Sweet 16”. Como era de prever para una Universidad no habituada a esas rondas finales y lográndolo sin estar en una gran preclasificación a los chicos de Wyoming los esperaba Reggie Miller y sus compañeros de la poderosa UCLA.
.
Conocido por su “trash talk” y energía, el propio Dembo esperaba poco de su equipo frente a los Bruins. “Estaba pensando más en divertirme frente a un jugador reconocido que en otra cosa. La verdad no pensaba que pudiésemos ganar el partido” dijo el amigo Fennis. Lamentablemente para Reggie, ni la falta de confianza fue suficiente. Dembo se fue hasta los 41 puntos, con siete triples y 16-16 desde la línea de libres. Además capturó 9 rebotas y dio 6 asistencias para que su equipo se impusiera por 78-68.

.
Fiel a su estilo, lo que destaca el jugador de ese partido no fue una jugada sino un dialogo que mantuvo con Miller cerca del final del encuentro: “Hey, has lo tuyo. Avanza al próximo nivel y sigue haciendo lo tuyo”. Dembo reflexiona sobre su frase diciendo “Y vaya si lo hizo, fue a la NBA y se convirtió en uno de los más grandes jugadores.”
.
En el siguiente partido por los cuartos de final, a pesar de sus 27 puntos, no pudo evitar la derrota frente a la universidad de Nevada-Las Vegas, concluyendo así el sueño de los Cowboys de Wyoming.

.
Hoy Dembo ya no juega más al baloncesto, luego de 13 temporadas entre NBA, CBA, ACB y Liga Nacional Argentina, se retiró y vive en San Antonio, donde trabaja como técnico en “San Antonio Water System” y estudia un postgrado en Ingeniería. Sin embargo le queda el recuerdo suyo y popular de su noche de gloria. La gente aún lo recuerda y lo saluda por la calle. En Wyoming se convirtió en un icono de la historia deportiva de la Universidad.