ANGELES CAIDOS: "HOOKED"

'Fuimos a un torneo benéfico en Sacramento que organizamos entre Kenny Smith, Spud Webb, Manute Bol, Wayman Tisdale y yo' cuenta Brian Shaw.

En el descanso organizamos un concurso de mates con unos cuantos chavales de High School. Gary y yo hablamos con el grupo y pedimos que dejasen participar a un amigo nuestro. Les dijimos: 'Bueno, no pertenece a ningún instituto pero sabe hacer cosas increíbles'. Imaginen ahora la escena. Más de diez mil personas en el Arco Arena pegadas a los asientos después de anunciarse el concurso por megafonía. Empezaron a desfilar los nombres hasta que el speaker leyó un papelillo improvisado: 'Y por último, desde Oakland, con 5 pies y 9 pulgadas Demetrius 'Hook' Mitchell!'. Y salió a la pista un chico negro botando el balón con una camiseta roída, los pantalones deshilachados y una viejas Converse que se adivinaban blancas. El público lo recibió fríamente y Kenny Smith preguntó desconfiado: '¿Oye, este es el tipo del que me hablaste?'. Sí, era él, claro que era él, pero cuenta el propio Shaw que aquella tarde notó algo que en sus propias palabras no tiene desperdicio: 'Oh, mierda, me dije, podía verlo en sus ojos. Estaban rojos, rojos como la sangre y él estaba colocado, colocadísimo'. Y no se equivocaba. Demetrius inició su repertorio con las mismas ganas con que el aro repelía el balón una y otra vez, una y otra vez hasta diez veces. 'Vaya, parece que Hookster no tiene un buen día', le disculpaba el speaker y cuando por fin la bola desgarró la red la cuenta de los saltos superaba los catorce intentos. El chico agarró después el balón, ajustó su gorra casi sobre la cara y se largó de allí mientras alguno de los presentes no podía disimular la risa.

La verdad es que hay vidas que parecen nacer torcidas. Y el caso que nos ocupa hoy no da tregua alguna. Demetrius Mitchell nació en unas condiciones lamentables en los suburbios del Oakland más profundo, muchos dicen que sobre el mismo pavimento que después lo criaría. Y es que para aquellos 'padres' drogadictos era urgente que el pequeño naciera, tanto que a las pocas semanas de hacerlo (el 11 de septiembre del 68) lo abandonaron a su suerte y fue gracias a su abuela que conservara la vida pero francamente poco más podía hacer ella sola. A los 10 años empezó a fumar marihuana, a los 12 se inició con la cocaína y agotó el recorrido cinco años después con la heroína a los 17. 'Era algo que tenía que pasar' confiesa él mismo-. 'Es como si durmieras en un pantano y sabes que estás durmiendo sobre el lodo pero no puedes hacer nada por cambiarlo. Esa es mi vida. Mi vida siempre fue una lucha constante por tratar de saber qué es lo correcto'. Aún era muy joven cuando su hermano mayor, éste a cargo de nadie, fue asesinado por una banda de traficantes. Después irían a por el joven Demetrius pero las circunstancias lo retiraron de las calles antes de que pudieran cumplir la amenaza.

Contra todo lo que pueda parecer, Demetrius Mitchell fue un dios en la Bay Area, alguien legítimamente idolatrado por centenares de jóvenes que acudían en peregrinaje cuando el rumor de su presencia caía por los parques de Mosswood y Brookdale. Al llegar por lo general en autobús toda esa multitud lo esperaba enfervorecida coreando su nombre. En una liga de verano en San Francisco, un padre de familia acudió fuera de sí hasta él agarrando fuertemente a una muchacha: '¡Mira, hija mía, este es, este es 'Hook' Mitchell!'

Quienes se mofaron aquella tarde en el Arco no tenían ni la más remota idea de que este prodigio natural era capaz de machacar el balón tras recepción en tabla cuando siendo un adolescente medía tan sólo 1.73. Tampoco sabían que su obsesión por superarse le llevó a competir contra tíos que le doblaban en edad y tamaño y apostar con ellos hasta 100 dólares (la droga es cara) por mate ejecutado, o mejor, por el más difícil todavía. Así consiguió proezas como saltar por encima de diez personas, o sobre cinco con un giro de 360º o la más increíble y oficial de todas, acaecida en Las Vegas durante un torneo para lograr el mate a mayor altura. Hook se quedó sólo en aquel concurso llegando a situar el listón a 3.95 porque había ejecutado uno limpiamente sobre un aro a 3.65. 'Era un espectáculo de veras, el principal allá donde fuera. Era como ver a los Globetrotters en un solo hombre', concluye su amigo de infancia Gary Payton.

Su obsesión por agradar a toda multitud castigó sus rodillas probablemente como a ningún otro jugador en el mundo. Siempre decía que sí a todo cuanto se le pidiera. Pero todo este mundo de acrobacias no nos debe hacer olvidar que para muchos 'The Hook' puede haber sido el mejor jugador que haya nacido nunca en el estado de California. Este vagabundo enseñó muchísimas cosas a quienes coincidieron con él sobre el pavimento, de edades y cunas de lo más dispar. Gary Payton, Jason Kidd, Isaiah Rider, Brian Shaw, Antonio Davis, Greg Foster, Bernie Ward, Drew Gooden, Leon Powe coinciden todos en señalar a Mitchell como el mejor que han visto nunca.

Técnicamente Hook Mitchell fue definido con acierto por un agente deportivo del bajo Oak, Bill Duffy, cuando señaló que no había un 'point' como él sin que su juego apenas hubiese sido trabajado. Scoop Jackson decía que era un Vinnie Johnson más bajo pero más fuerte, más fino pero más explosivo, un Steve Francis mucho más completo y sobre todo un Vince Carter por recursos en la ejecución del 'mate' con la salvedad de muchos menos centímetros y dientes (era el fiel reflejo de la calle). El perfil de Hook refleja a ese tipo felino de jugador para quien no existe rival en lo que psicológicamente considera como de 'su dominio'.

Siempre fue un nómada urbano, deambulando por la costa entre el Strawberry Canyon de la rebelde Berkeley, el Westdale en Bakersfield o la Venice en Los Angeles. Fue reclutado por varios Junior College donde siempre marcaba la diferencia pero jamás pisaba una sola clase. Eso nunca. Su educación pertenecía a la calle y lo más próximo a la disciplina fue su paso por la McClymonds High School, en cuyo equipo coincidió con Antonio Davis. Cuando la defensa se cerraba sobre Mitchell, a Hook le encantaba jugar con ella, penetrando y arrastrándola hacia él para liberar a Antonio. Pero lo que más le gustaba era correr para poder quedarse cuanto antes solo frente al hierro. Con Rex Walters llegó a formar un tandem explosivo comunicándose a través de alley-oops que más de una vez dieron con los cristales en el suelo. Y si quienes tenían delante eran buenos, su motivación era infinita. Amante de los mates en longitud, los vuelos sobre gente, de espaldas y el 360º, nada adoraba más en pleno partido que el 'traffic jam', el mate sobre un interior abarrotado. 'Podría saltar por encima de un edificio', apostilla Jason Kidd.

Cuando llegaron los momentos más duros, días en que Demetrius se mezclaba con la noche urbana más peligrosa nadie sabía gran cosa de él salvo que escapaba de algo que continuamente le perseguía. Era un vagabundo más. 'Fueron tiempos donde Hook tenía incluso que dormir bajo mi cama' -cuenta Payton- ['] No tuvo otra elección'. El poco dinero de que disponía lo entregaba en cualquier rincón para saciar su sed de polvo blanco. Volver con la abuela en ese estado le avergonzaba, y cuando el dinero se consumía aprisa empezó a 'robar a la gente. Casi siempre para conseguir droga y la mayoría de las veces lo hacía fuera de mí'. Demetrius se precipitaba aprisa al último disparate.

En las navidades del 99 debió pensar que en esas fechas todo vale, que todo se relaja y la policía también. Alentado entonces por esa mezcla navideña de indolencia y consumo, la gélida noche del 27 de diciembre decidió dar el golpe de su vida en un Blockbuster del barrio. Y actuó como siempre, con un plan desastroso, y así el guión fue muy corto: '¡Dame el dinero! ¡Rápido! ¡Dámelo!', mientras apuntaba con el revólver a la aterrorizada cajera. Eso fue cuanto dijo antes de salir corriendo y ser capturado minutos después por la policía con un ridículo botín. Aquella fue la última oportunidad.

Demetrius Mitchell fue condenado en primera instancia a diez años de prisión por atraco a mano armada, pena que al cabo sería rebajada a cinco. Agotado el primer tercio de condena (en la Men's Penal Colony, en el West Oakland de su estado de toda la vida, California) se sometió a un programa de rehabilitación conocido como Konocty Correctional Facility en un centro (Lower Lake) donde la ausencia de muros pone a prueba la voluntad del recluso. Hoy corre y juega a diario y su estado de forma es excelente.

En el lento paso del tiempo entre rejas parece haber hallado la serenidad definitiva. Hechizado por las doctrinas islámicas optó por cambiar de fe y de nombre. Hoy se llama Wally Abdur Rahim y es adorado por la familia convicta por los mismos motivos de siempre: corazón y espectáculo.

La biografía de Demetrius Mitchell llegó a la gran pantalla con el documental 'HOOKED (enganchado, colgado): THE LEGEND of DHM. Portrait of a legendary playground basketball player from Oakland', premiada en varios festivales. En su realización colaboran quienes mejor le conocieron, con mención especial a Gary Payton, Jason Kidd y Brian Shaw. Allí se mezclan sus proezas grabadas y sus memorias 'ocultas' en primera persona.

Se cuenta que a sus compañeros del penal les gustaba apostar contra él para perder sólo por verle volar sobre ellos, y que la esporádica llegada de algún alto cargo en coche significaba una oportunidad para que Hook tocase el cielo desde el patio central...

Resumen de un artículo de Gonzalo Vázquez
ACB.COM

Ángeles Caídos: Billy Rieser, El Jesús Blanco

Earl “The Pearl” Monroe, uno de los mejores jugadores de la década de los 70 era también conocido como “Black Jesus”, el Jesús Negro, negro por el color de su piel y Jesús porque según decían de él, era capaz de hacer milagros sobre una pista de baloncesto. A mediados de los años 70, Billy Rieser apareció en escena asombrando a todos los espectadores de Nueva York que le veían jugar. En una época donde el mate era una cuestión de negros, Rieser se elevaba con su prodigioso salto machando sobre cualquier rival que le defendiera. Este milagroso juego le hizo ganarse el apodo de “White Jesus”, el Jesús Blanco. Con apenas 1,92 de altura, su prodigioso salto vertical de 110 cm le hacía elevarse sobre el mundo y volar hacia la canasta, aunque nadie lo habría dicho viendo a aquel muchacho con pelo largo, camiseta de Led Zeppelín y pantalones de campana.

Durante sus dos primeros años de instituto, Rieser jugó con su alma máter en St. Agnes una desconocida escuela de la División III del programa de la Asociación Atlética de Institutos Católicos, muy lejos de los ojeadores que buscaban nuevos talentos entre los jóvenes neoyorquinos. Pero todo cambió en el verano de 1976. El joven Rieser, de apenas 15 años, se codeaba en Rucker Park, la meca del baloncesto callejero de Nueva York, con leyendas como Joe Hammond, Herman ‘Helicopter’ Knowings y Earl Manigault y el rumor se corría por toda la ciudad, todos querían ver a ese chico que volaba sobre los playgrounds. La mayoría de los veteranos ya conocían a Rieser, que desplegaba sus alas en las pistas de Jefferson Park y La Guardia en distintos torneos que se celebraban allí. Dos años más tarde ya era una estrella en Rucker Park, allí donde los jugadores blancos eran sólo un recuerdo del pasado.

“Yo sólo era un chico jugando contra todos aquellos veteranos”, dice Rieser, ahora de 47 años. “Pero desde que puedo recordar, yo machacaba sobre otros muchachos, y me refiero a machacar de verdad. La gente no estaba acostumbrada a ver aquello, especialmente de un chico blanco como yo, especialmente en un barrio como East Harlem. En aquella época no sólo era avergonzante que macharan sobre ti, sino que machacasen con tanta dureza”.

Todo ese espectáculo de mates que Rieser desplegaba en La Guardia solía acabar con sillas de metal volando hacia el campo en dirección a Rieser por parte de un enfurecido público negro al que no le gustaba ver algo que apenas podían creer. Pero Billy seguía machacando.

“No podría decirte la de noches que llegué a casa con las muñecas sangrando”.

El valor de Rieser se disparó tanto en aquel verano que, la gente del barrio, los compañeros, los rivales y todos los aficionados que se habían desplazado para ver su poderoso juego comenzaron a llamarlo “White Jesus”, el Jesús Blanco, como tributo a los milagros que realizaba en la pista.

“Nunca olvidaré cómo “The Goat” (Manigault) me llevó aparte una tarde tras un partido realmente grande en el parque”, dice Rieser. “Él era un grande, es decir, era realmente una leyenda, y aún así tuvo un momento para decirme ‘Joven hermano, tu vas a ser un gran, gran jugador de universidad algún día, un gran olímpico, y un gran profesional. Simplemente sigue haciendo lo que estás haciendo”.

En esto apareció en escena Stan Dinner. Por aquella época el Instituto Benjamín Franklin había caído de la situación dominante que ejercía en otra época a nivel escolar. Dinner fue seleccionado como entrenador para devolver al equipo al nivel que se merecía y, por supuesto, puso sus ojos en Rieser como principal reclutamiento para este fin.



Durante mucho tiempo Dinner y su cohorte comenzaron a predicar la palabra del Jesús Blanco, intentando que el joven se uniera a la causa.

“Me dijeron que estaba perdiendo el tiempo en St. Agnes, que ese no era un buen escaparate para mí”, dice Rieser. “¿Y sabes algo? Tenían razón”.

Así que Billy se subió al tren y se enroló con Benjamín Franklin. Dejaba una escuela predominantemente blanca de unos 400 estudiantes, la mayoría hijos de diplomáticos extranjeros, con una reputación académica excelente, para ir a un instituto de 2500 escolares, de mayoría negra y posiblemente de lo peor que podía ofrecer la ciudad.

“Matty Capuccilli, un chico con el que jugaba en Franklin, y yo, estábamos entre los únicos cuatro estudiantes blancos de toda la escuela”, dice Rieser. “Cuando llegué por primera vez me amenazaron con una navaja y una pistola, y no podría decirte a cuántos chicos tuve que dejar KO en esos pasillos simplemente para mantener mi vida a salvo”.

Pero eso fue antes de que se inclinasen antes el Jesús Blanco, quien patentó su juego ofensivo en campo abierto siguiendo los pasos de Pete Maravich y otros tres alumnos de Rucker Park – Connie Hawkins, Julius Erving, y Walt Frazier.

“En cuanto vinieron a los partidos y vieron lo que podía hacer”, dice Rieser, “todos los chicos de la escuela querían ser mis colegas”.

Habían visto al Jesús Blanco hacer milagros contra potencias como el Instituto Taft donde tomó el balón del salto inicial, salió como un vendaval a campo abierto, brincó desde el tiro libre y realizó un brutal mate a dos manos por encima de un jugador de Taft diez centímetros más alto que él, una canasta que dio inicio a un festival de mates de veinte minutos que lanzó de sus asientos a un enfervorecido público que saltaba a la pista para festejarlo.

“Todo aquél que me conocía sabía que no hacía un mate a menos que hubiese alguien sobre el que machacar”, dice Rieser. “Cualquiera puede hacer un mate si nadie le defiende, por lo que si estaba debajo de la canasta, simplemente la dejaba suavemente, porque cada mate debe tener un propósito”.

Hubo otros momentos legendarios en el parqué y en lugares como Rucker Park como la vez que destrozó a su rival Sydney Green durante un enfrentamiento de liga regular entre Franklin y Boys High en la Universidad de St. John’s en 1978. El mismo año Rieser dejó clavado al jugador de los Knicks, Dick Barnett, en un lado del aro, mientras que realizaba un soberbio mate de espaldas por el otro en las pistas que hay en la 20 Este en Mahattan. Y de nuevo ese año, en su único partido en el Madison Square Garden logró una noche perfecta, 36 puntos sin fallo en tiros de campo ni libres. Contra el Instituto Morris del Bronx.

“Ese partido en el Garden, nunca lo olvidaré”, dice. “Sólo hubo otra vez en mi vida en la que sentí tal clase de magia, ese tipo de historia y tradición cuando salté a una cancha de baloncesto. Esa pista era la de Rucker Park”, dice el Jesús Blanco, “la gente de allí verdaderamente disfrutaba viéndome volar”.

Conforme se aproximaban sus días de universidad, Rieser había ignorado los reclutamientos de potencias como St. John’s, North Carolina, Notre Dame, Purdue, Louisville y UCLA y, convencido por el poder económico de los aficionados del Sur, terminó en Centenary, en Shreveport, Louisiana.

Un magnate del petróleo de Louisiana estrechó lazos con el chico blanco de Harlem, llenó sus bolsillos con algunos dólares y su cabeza con algunas tonterías, y finalmente cerraron el trato con un descapotable.

Las cosas estaban yendo en realidad bastante bien para el Jesús Blanco. Promediaba 16 puntos por partido y hacía enarcar algunas cejas sureñas con su explosivo espectáculo aéreo que le hizo una celebridad en el viejo vecindario. Tras cada partido, el magnate dejaba un fajo de billetes debajo de la alfombra del descapotable. La cantidad de billetes que había en el fajo iba en proporción al número de puntos, rebotes y asistencias que Billy hubiese puesto en la estadística esa noche. Los mates que tuviesen una repercusión especial en el público también se traducían en bonus especiales.

En una entrevista de 1994 al New York Daily News cuenta que el mayor bonus que recibió por un mate del magnate del petróleo, llegó tras un espectacular mate contra Northeast Louisiana, un equipo que contaba con Calvin Natt y su hermano Kenny.

“Era nuestro último partido en casa”, dice Rieser, “tomé el balón al vuelo en una carrera a toda velocidad, dos pasos rápidos y un salto perfecto”. “La agarré y salté justo desde dentro de la línea de tiros libres. Nunca hundí el balón con tanta fuerza como lo hice aquella noche sobre Kenny Natt. El mate perfecto. Me dejé una magulladura en mi muñeca. Sabes que ha sido realmente salvaje cuando sientes que tu piel se rompe. Pero este fue realmente salvaje. Bajé con el ceño fruncido, como si quisiera matar a alguien. Como si dijera, soy invencible”.

Pero esa aura de invencibilidad desaparecería sólo una semana antes de comenzar su segundo año en la universidad, cuando se destrozó una rodilla jugando un partido entre amigos.

“En esa época no te daban una oportunidad, te cortaban. La operación fue el 3 de noviembre y para el 3 de enero ya estaba jugando mi primer partido. No podía moverme, no estaba bien en absoluto. En el séptimo partido le dije al entrenador: ‘Mi rodilla aún está mal. No puedo seguir”. ‘Muy bien’, me respondió, ‘deja tus zapatillas’.

Dejó sus zapatillas en la puerta del vestuario. De pronto, Billy era simplemente otro chico de con mala suerte muy lejos de Harlem.

Tras dos temporadas fallidas en Eastern Kentucky, Rieser volvió a casa. Con sus alas gravemente dañadas en el Sur, el Jesús Blanco aún tenía suficiente como para formar una alianza en Rucker Park, llamada KISS FM All-Stars junto con Sam ‘Sudden’ Worden, un base de 1,97 de Franklin Lane en Brooklyn que jugó en Marquette antes de unirse a los Bulls y con un fantasioso escolta de 1,87 llamado Dancing Doogie.

“Billy el saltarín”, dice Sudden Sam, recordando con una sonrisa. “Nunca se echó atrás ante nadie en una pista de baloncesto, e incluso con una rodilla mal, seguía tocando el cielo y machacando sobre gente”.

Efectivamente, el Jesús Blanco demostró, mayormente ante espectadores negros, que los blancos que vendieron su alma a los magnates del petróleo también podían saltar.

“Esa fue una época muy divertida para mí, porque estaba en casa, delante de la gente que me conocía, delante de la gente que me quería. Lo que lo hizo aún más especial fue el hecho de que aún era lo bastante bueno para Rucker Park. Cada barrio tenía sus pistas, y todo el que jugaba seriamente al baloncesto tenía su cancha. La mía era Jefferson Park, dominaba aquella pista desde la salida a la puesta del Sol”.

“Pero Rucker Park”, dice Rieser, “tenía más reputación que ningún otro parque en todo el país. Era el lugar donde los partidos ordinarios se convertían en extraordinarios gracias a un aura, a algo mágico en la atmósfera”.

El Jesús Blanco jugó toda aquella temporada emocionando a los aficionados con sus mates. Mucho antes ojeadores de todo el mundo llegaban a Rucker Park y Billy tuvo ofertas para jugar profesionalmente en Venezuela y Francia.

Pero su rodilla comenzaba a crujir de nuevo, y su espalda y sus tobillos gritaban cada vez con mayor dolor en cada dribbling, en cada mate.

“Siempre fui capaz de hacer lo que quería sobre una pista de baloncesto. Era un buen jugador que dominaba todos los fundamentos. Pero cuando todas las lesiones comenzaron a amontonarse me afectó mentalmente, y si no podía dominar el juego, prefería no seguir”.

Finalmente Rieser se mudó con su familia a Kentucky donde dirige una compañía de telecomunicaciones. Juega al golf, lee la Biblia con frecuencia y pasa tiempo con su comunidad para “predicar la palabra de Dios”.

Veinte años después el Jesús Blanco puede haber encontrado a Dios y perdido sus poderosas canastas, pero aún encuentra tiempo para recordar y reír con los viejos tiempos, con el viejo barrio, con los tiempos de Benjamin Franklin, Stan Dinner, y el magnate del petróleo, y con Rucker Park y sus famosos mates.

“Tenía un juego distinto al que la gente esperaba de un chico con mi aspecto. No puedes aprender en ninguna clase a saltar como yo lo hacía”, dice el Jesús Blanco mirando hacia el cielo mientras habla. “Eso es un don que vino de Dios”.

Ángeles Caídos: Len Bias

En la historia que hoy nos ocupa trataremos uno de los casos más tristes que haya conmocionado nunca, ya no sólo el baloncesto, sino el deporte en general. Leonard Kevin Bias nacido el 18 de noviembre de 1963 en Landover, Maryland, justo en el momento cumbre de su carrera, cuando parecía que sería uno de los mejores baloncestistas de todos los tiempos y marcaría una época en la NBA, fallecía el 19 de junio de 1986, tan sólo horas más tarde de ser seleccionado por los Celtics en el fatídico draft de 1986 que tratamos en una entrega anterior de la Historia del Baloncesto.


Volvamos atrás en el tiempo, hasta el año 1986. Mike Tyson era invencible, Eddie Murphy estaba en la cresta de la ola, Don Johnson era el hombre más deseado del mundo y Michael Jackson todavía no parecía un alien. Larry Bird era básicamente el rey de la NBA y Ronald Reagan controlaba el famoso botón nuclear. Han pasado más de veinte años, veinte años que no han conseguido borrar la huella de Len Bias.

Lenny inició su andadura en el deporte de la canasta en el Northwestern High School de Hyattsville en Maryland al que iba andando desde casa. En su último año de instituto anotó más de 25 puntos por partido lo que le abrió las puertas de todas las universidades del país North Carolina le parecía demasiado grande, quería algo más pequeño como North Carolina State, pero tras una charla con el entrenador, Jim Valvano, en la que confesaba que no se haría cargo de la educación del joven Lenny, porque “para eso ya tenemos a otras personas”, el padre de Bias decidió que siguiera cerca de casa.

Los Terrapins de la Universidad de Maryland incorporaban a la estrella local y veían como el joven Bías tenía ya desde su primera temporada, en 1982-83 un buen rendimiento pero lo verdaderamente sorprendente fue el progreso de cada temporada hasta su explosión definitiva en su año senior, 1985-86. A pesar de todo los inicios fueron duros. A punto estuvo de abandonar Maryland para ir junto a Valvano debido a que no contaba con los minutos que él creía que merecía. Tras una profunda reflexión Driesell cambió su estilo y apostó definitivamente por Lenny, el cual no decepcionó. Bias, con unos promedios de más de 23 puntos y 7 rebotes por partidos y un fabuloso porcentaje de casi el 55% en tiros de campo acumulaba premios universitarios mientras los ojeadores de la NBA se frotaban las manos ante el que estaba considerado como uno de los mejores jugadores del país, y proyecto de ser uno de los más grandes jugadores de la NBA en los siguientes años.

Su gran momento de gloria llegó en el partido ante los Tar Heels de North Carolina, uno de los mejores equipos del país y que contaban con la otra gran estrella universitaria del momento, el pívot Brad Daugherty.

Las palabras del propio Daugherty explican la sensación de dominio del alero de Maryland:

"Recuerdo un partido en nuestra cancha, Joe Wolf comenzó sobre él y no pudo hacer nada. Entonces el Entrenador Smith lo intentó con Warren Martin (2,13). Más tarde me pidió a mí que lo intentara. Simplemente me sacó al exterior. Yo era 10 centímetros más alto, pero no podía acercarme a su tiro en suspensión. Nunca olvidaré cómo se elevaba cuando lanzaba en suspensión", dice el ex de los Cavaliers y actual analista de la ESPN. "Se elevaba más que nadie que haya visto realizar ese lanzamiento. La mayor parte de la gente, incluso Michael Jordan, lanzaban a mitad del salto, pero no Lenny. Lanzaba el balón en cada suspensión justo en el pico del salto. Tenía un grandísimo juego en la media distancia. Era letal entre los 3 y 5 metros”.

Aquella noche, Bias machacaba él solo a la UNC con 31 puntos, pero aún así los Tar Heels se mantenían 8 arriba a falta de 3 minutos gracias a su juego colectivo pero apareció el genio. “Te juro que me dije: ‘Se acabó. Esto es mío’. Yo no iba a dejar que perdiéramos allí”. Tras una nueva suspensión anotada, la enésima durante aquella noche, se dio la vuelta para volver a la defensa, pero con un movimiento felino se giró para interceptar el saque de fondo de la UNC, en ese momento podías escuchar como se helaba la sangre en las venas de Dean Smith. Tras ese robo Len forzaba una prórroga con un mate de espaldas que lo catapultó a la fama. Una prórroga que sólo tuvo un dueño.

Scoop Jackson, analista de ESPN catalogó aquella jugada como “el mate de Jesús”, explicándolo de la siguiente forma:

“Fue un mate de espaldas, y Bias, al soltarse del aro extendió sus brazos … hacia fuera … mientras aún estaba en el aire … como si estuviese en la cruz … como si fuese Cristo. Durante los 3,05 que separan el aro del suelo pareció flotar hacia la pista, con los brazos aún extendidos, las palmas aún abiertas. Era como si descendiese del cielo a la Tierra, por encima del aro. El segundo que le llevó posar sus pies sobre la pista pareció más de un segundo. Parecía que se moviese a cámara lenta, parecía que estaba dejando al mundo conocer cuál era su destino, lo que estaba destinado a ser”.

Tras el partido, el entrenador de Bias, Lefty Driesell, dijo: "Si Lenny Bias no es el mejor jugador del mundo, no sé quién es".

Este fue el momento por el que a pesar de todo lo que sucedió posteriormente en su carrera y en su vida alcanzó la cima y será recordado de por vida como uno de los mayores jugadores de baloncesto de todos los tiempos.

¿Realmente era tan bueno?

Algunos afortunados hemos podido ver algunos partidos suyos que pululan por Internet, otros han oído su nombre y conocen su historia, para otros es un completo desconocido. Dejemos que los expertos que lo siguieron durante años hablen sobre este genio del baloncesto y nos lo presenten.

Michael Wilbon, uno de los más destacados periodistas deportivos de los Estados Unidos comenta: "Yo veía a grandes jugadores tanto de la ACC como de la Big East cada noche". "Jordan. Ewing. Mullin. Sampson. Más tarde, David Robinson. Pero Bias fue el más deslumbrante jugador universitario de ese grupo. Su suspensión era absolutamente pura. Quiero decir, Michael Jordan, en su época, habría matado por esa suspensión. Y Bias era 6 centímetros más alto".

Según Scoop Jackson: “Para ser sinceros, él era simplemente LeBron James antes de que LeBron James naciera. De la misma forma que comparamos hoy a Dwyane Wade con Jordan, colocándolos en su época al mismo nivel, si Len Bias hubiese vivido, LeBron James sería el elegido para seguir con su legado. Sólo que nos estaríamos preguntando si LeBron sería tan bueno como él”.

"Era un espécimen físico", dice Johnny Dawkins, asistente de Duke que fue contemporáneo de Bias en el instituto y universidad. "Tenía un tiro en suspensión muy suave, y se elevaba tanto que nada le afectaba. Habría sido un jugador terrorífico en la NBA".

Bill Simmons, columnista de ESPN lo define como: “Un James Worthy más físico, pero con la capacidad de salto de Michael Jordan”.

El equipo de Northeastern de Jim Calhoun se enfrentó con Maryland y la impresión de su técnico fue: "Nosotros éramos realmente buenos, pero él dominó todo el partido. Era más grande, más fuerte y más rápido que cualquiera de los nuestros. Era uno de esos extraños tipos a los que miras y dices, `Sabes, va a ser especial'".

El actual entrenador de la selección de los Estados Unidos, Mike Krzyzewski dijo en una entrevista sobre Bías años atrás: "Este es mi vigésimo cuarto año como entrenador de Duke, y en todo ese tiempo sólo he visto dos rivales fuera de lo común: Michael Jordan y Len Bias. Len era un atleta absolutamente sorprendente con una gran competitividad. Creo que hubiese sido uno de los mejores jugadores de la NBA. Creaba cosas. La gente asocia el término “playmaker” (crear juego) a los bases. Pero yo considero un “playmaker” a alguien que hace cosas que otros no pueden hacer, de la forma en que Jordan lo hacía. Bias era como él. Podía inventar formas de anotar, y no había nada que tú pudieras hacer. No había forma de defenderlo, podía crear la jugada".

Hablando con el ex-General Manager de los Celtics, Chris Wallace nos cuenta: "Era un jugador tremendo, casi infalible, que iba a ir al equipo perfecto". "Era casi demasiado bueno para ser verdad".

Olvida el “casi”, dice el ex-presidente de los Pacers, Donnie Walsh, cuyo equipo usó la cuarta elección del 86 para escoger a Chuck Person, uno de los pocos que se salvaron de la quema de aquella hornada. "Los Celtics acababan de ganar el título. Tenían a Bird, McHale, Parish, y Walton. ¿Y ahora conseguían a Len Bias? Recuerdo haber pensado, `Esto no es justo'".

Esta “injusta” circunstancia se produjo merced a un traspaso orquestado en la temporada de 1984, cuando Jan Volk, General Manager de los Celtics, traspasó a Gerald Henderson a los Sonics a cambio de su primera ronda del Draft en el 86. Volk trataba de dar mayor tiempo en pista a un joven Danny Ainge, pero se encontró con la inesperada colaboración de los Sonics que con 37 partidos ganados esa temporada le regalaban el número dos del draft a los Celtics, actuales campeones de la NBA.

A pesar del consenso entre los especialistas, que daban un empate técnico entre Bias y Daugherty como los mejores jugadores universitarios del año, el mítico Red Auerbach lo tenía clarísimo.

"Oh, sí, definitivamente lo quería", dice Auerbach. "Absolutamente. Porque era un jugador total. Podía manejar el balón, podía lanzar, y era justo lo que necesitábamos".

En una charla entre Dave Gavitt, comisionado de la Big East y Auerbach ambos intercambiaron impresiones sobre Bias:

“Créeme, Red, es lo que necesitas”.¿Estás seguro?, preguntó Auerbach. No. Es más de lo que necesitas. Gavitt era un hombre lapidario.

"Recuerda que en 1986 Michael Jordan aún no era `Michael Jordan'", dice Volk. "Y en los informes de ojeadores, es algo habitual hacer comparaciones entre jugadores. Nuestro informe básico caracterizaba a Bias como un `tipo de Michael Jordan más grande, con un mejor tiro en suspensión, pero que no penetra tan bien'".

Ainge había jugado contra Bias en Marshfield durante el verano de 1985. "Era perfecto para nosotros”, dice el actual General Manager de los Celtics. "Nunca había estado tan entusiasmado. Con Kevin, Robert, y Larry, él nos daría una rotación perfecta. Lo vi como un encuentro perfecto entre él y la franquicia".

El papel de Bias en aquel campus de Marshfield fue algo más que estelar. Auerbach, Jones, Rodgers y Ford quedaron prendados de lo que, en realidad, ya sabían. A una acción de absoluta contundencia del muchacho en los dos aros, un antiguo terrapin, Buck Williams, se había levantado del asiento contrariando su aspecto de hombre calmo: “¿¡Has visto eso!? ¡Este chico es increíble!”. De no ser por la incesante resonancia del balón sobre el parqué, hasta podrían haber llegado a los oídos de Len algunas perlas procedentes de la grada cuando Jan Volk, y Ed Badger, su ojeador principal, dejaron a un lado sus libretas. “Te lo dije. Es nuestro hombre”. Demasiado lo sabía ya el viejo, a quien le unía una estrecha amistad con el entrenador del chico, Lefty Driesell, lo que había facilitado aún más las cosas. “Len, si me das tu palabra, yo te daré la mía –le había prometido Auerbach en una cena con el chico y sus padres al término de su año junior–. Si te presentas a ese Hardship Draft ahora no creo que pases del 15. Pero si esperas al año que viene y te gradúas jugarás con nosotros. Jugarás en los Celtics”.

Larry Bird estaba igualmente encantado, declarando que estaba tan entusiasmado que iba a volver antes al trabajo para ver al chico.

Bias no sólo era un gran proyecto, sino que también era el proyecto perfecto para el equipo al que se unía. Podría haber jugado tras Bird y Kevin McHale, y Auerbach cree que este grupo se habría mantenido durante años.

"Nos habría permitido recortar los minutos de ambos y así alargar sus carreras", dice Dawkins. "Perderlo retrasó a los Celtics al menos una década".

Pero, si Bias era tan extraordinario, ¿cómo pasó al número dos del draft?
Philadelphia tenía la primera elección, pero los 76ers tenían un sentimiento extrañamente ambivalente. "Nunca nos sentimos cómodos con este draft", dice Pat Williams, que estaba en sus días finales como General Manager de los Sixers. "Pesábamos que Daugherty era blando. Y Jack McMahon, nuestro jefe de ojeadores, no quería a Bias. Lo recuerdo diciendo, `Simplemente, hay algo que no me gusta de ese chico'. Y Jack simplemente pasó. No era infalible, pero era muy bueno, y no solía preguntarle sobre cuestiones personales".

Los Sixers traspasaron su elección a Cleveland a cambio de Roy Hinson como parte de una reestructuración completa que incluía también el traspaso de Moses Malone y otras consideraciones sobre Jeff Ruland y Cliff Robinson. Nada de eso dio resultado debido a una lesión. "Fue la noche del draft desde el Infierno", dice Williams.

¿Era McMahon capaz de ver el futuro? ¿Sabía algo acerca de los hábitos nocturnos de Bias? Nunca lo sabremos. Falleció a finales de los años 80 sin hacer ninguna declaración sobre sus reservas ante Bías.

La noche del draft

Un sonriente mocetón, aún más alto que él, estrechó con fuerza su mano en el Felt Forum. “Hola, Chris Washburn, Carolina del Norte”. Con seguridad aquel tipo alcanzaba los dos diez. “Len Bias, Maryland”, correspondió como un autómata. “Lo sé, Len. Nos han puesto juntos. Eso está bien, porque yo estoy bastante nervioso”. No más que él. “¿Sabes ya dónde irás?”. Pero Len, ante la sorpresa de su padre, junto a él, se encogió de hombros. Acaso la pregunta le había cogido desprevenido. O simplemente temía confesarlo, como quien cruza los dedos ante un suceso crucial.

Tras salir Daugherty al estrado todo sucedió como una película de la que él extrañamente tomaba parte. “Eh, Lenny, ¿estás preparado para ir a Boston?”. Esta vez asintió con la cabeza a Washburn porque el sueño ya estaba en marcha y nada podía quebrarlo. “Pues mejor será, porque tú eres el siguiente”. Para entonces Len ni sintió el manotazo en su hombro ni el mismísimo techo de habérsele caído encima.
”Con el número 2 en el draft de la NBA los Boston Celtics seleccionan a ...”. – ¿por qué tardaba tanto? – Len Bias, de la Universidad de Maryland.

Supo entonces que alguien le situaba en el mejor lugar del mundo, que de repente se había vuelto completamente verde mientras caminaba por el pasillo central de la abarrotada sala. El resto de la velada desapareció para él como si nada más existiera. Así que cuando minutos más tarde proclamaba a la prensa “es un sueño, es un sueño hecho realidad” y prometía su entera vida a los Celtics no supo de las declaraciones de Badger comparando su irrupción en la liga “a la explosiva manera de Michael Jordan”, ni tampoco de las del más jubiloso Red Auerbach: “Es un gran deportista. Le he visto jugar muchas veces. Le he visto entrenar. Tiene los mejores hábitos que uno puede desear. Es un chico ideal. ¿Has oído alguna vez la expresión ‘seguro de vida’? Pues Len es nuestro mejor seguro de vida”.

A partir de entonces comenzaba una vorágine de entrevistas, encuentros, reuniones en las siguientes 48 horas. Len Bias era el mejor jugador y se unía al mejor equipo. Acompañado por su padre, de la noche a la mañana se habían convertido en millonarios con el mundo a sus pies.

A la mañana siguiente tenía una reunión con su patrocinador deportivo, Reebok, donde tendría una sorpresa. “Bienvenido, Len –Danny Ainge estaba allí para recibirlo–. Bienvenido al mejor equipo del mundo”. Len estrechó su mano con una mezcla de admiración y remordimiento, pues precisamente había sido Ainge una de sus víctimas en el campus de Marshfield el verano anterior.

Reebok haría de Len Bias el contrapeso ideal a Nike y su estrella Michael Jordan. La marca había decidido emplearse a fondo con ese propósito, pues al día siguiente la misma operación estaba ya concertada con Brad Daugherty. Llegado el momento de estampar la firma Len sintió un alivio infinito. “Cinco años y un total de 1.62 millones. ¿Estamos de acuerdo?”. Luego de una nueva rueda de prensa Len recibía de manos de su agente, Lee Fentress, un anticipo de 15 mil dólares como muestra de confianza.

No hubo respiro. La tarde arrancó en el Blades&Boards Club: fiesta de presentación con miembros destacados de los Celtics y Larry Bird entre ellos. Más focos. “Len, aquí, por favor, ¡sonríe a la cámara!”. Pero ya era difícil hacerlo. Cuando empezó a no saber dónde estaba ni qué era exactamente lo que hacía y por qué, Len sintió que sus palabras al USA Today la víspera de su elección –“Todo esto me está volviendo loco”– cobraban especial sentido aquel miércoles, a cuyo término padre e hijo viajaban otra vez camino del aeropuerto Logan, donde el último avión les llevaría de vuelta a casa, el avión en el que ahora, pasadas las nueve y media de la noche y a doce mil pies de altura, ambos disfrutaban de sus primeros momentos de intimidad.

Cuando James Bias buscó la mano de su hijo lo hizo a sabiendas de sentirlo visiblemente nervioso. Los dos días más agotadores de su vida llegaban a su fin y, sin embargo, no parecía cansado.

Padre, creí que me moría...¿Al salir tu nombre?, dijo James. No, después, la prensa, ayer, hoy, las preguntas, una y otra vez lo mismo, las fotos, las luces, las cámaras encima, la gente... Dios, creí que no terminaríamos nunca. El rostro de James Bias dibujó una amplia sonrisa que parecía comprenderlo todo. Pues más vale que te vayas acostumbrando.

El final

El avión aterrizó y tras un fugaz paso por su casa para saludar a la familia, Len montó en su Nissan 300ZX y salió disparado hacia el campus de la universidad apenas a 15 kilómetros de su hogar. Poco a poco el college se llenaba con compañeros de equipo, amigos de la universidad, Madelyn su última conquista y tras las felicitaciones y abrazos de rigor comenzó el interrogatorio. “Eh, Lenny, ¿de qué vas a jugar?”. “¿Has hablado con Bird?”. Nadie pareció comprender la súbita gravedad su su rostro. “¿Vas a ser titular?”. Las voces de los presentes formaron al cabo un zumbido insoportable. “¿Sabes ya cuánto ganarás?”. La cabeza le estallaba.

Todos callaban cuando Lenny se incorporó, cogió otra vez las llaves del coche y salió apresuradamente de la habitación –“Ahora vuelvo”– dando un portazo. “Eh, Lenny, ¡esa tía puede esperar!” Todos rieron. Poco antes Madelyn se había marchado.

En tres acelerones el coche llegó a su destino, un pequeño apartamento junto al área universitaria. “Soy yo, Brian, abre”. Hey, Lenny, estás vivo, tío. Creí que ya sólo te vería por televisión. Brian Tribble abrazá a Len quien se mostró expeditivo. Oye, ¿tienes algo? Brian abrió la bolsita y vertió sobre la mesa un pequeño montón de cocaína, la suficiente como para abrir bien los ojos. Un minuto después los dos habían terminado. Tribble seguía hablando cuando Len cerraba la bolsita, la guardó y se incorporó. Tenía lo que quería.

“Hay una pequeña fiesta en Cherry Hill sin mucho jaleo, con niñas y tal... Podríamos acercarnos”.
Dejaron el coche en los alrededores del parque, donde se celebraba la fiesta. Había gente, pero no demasiada: la suficiente para que los chicos, la mayoría estudiantes, pasaran un buen rato en compañía de amigos y las amigas de éstos. Len reparó en las miradas curiosas que su presencia despertaba. No obstante sintió un gran alivio al ver que el interés no pasaba de eso y la gente volvía a lo suyo. No reconoció a nadie, al contrario que Tribble, que en camiseta y cortos parecía empeñado en saludar a todo el mundo mientras se pegaba con orgullo a su amigo. Len empezaba a sentirse algo incómodo cuando alguien reclamó su atención por detrás. “Eh, Lenny, me alegro de verte.” “Qué tal, David”.

Era David Driggers, una verdadera amistad de la infancia que se había forjado casi más en las pistas de Landover que fuera de ellas. “Oye, llevo fardando de ti dos días. Espero que sepas devolverme el favor –bromeaba–. Enhorabuena, amigo mío. No sabes cómo me alegro”. La compañía de Driggers le resultó agradable y durante un rato charlaron animadamente.

“Bueno, David, tengo que marcharme. Estoy muy cansado”. Driggers volvió a apretar su hombro. “Espero verte por aquí este verano, antes de que nos dejes para siempre”. Ambos se despidieron.

Pasadas las dos entraban de nuevo al College Park. La noche seguía siendo calma, extrañamente agradable. Todos dormían cuando Lenny sintió que prendía en su interior el ardor de la euforia. Irrumpió por ello en el dormitorio de Long, y luego en el de Gregg. No así en el suyo, donde dormía Keith Gatlin, que escuchó la puerta, las voces, la nevera y el inconfundible sonido de las botellas, pero decidió seguir durmiendo.

Junto a sus compañeros de equipo la fiesta siguió en privado con cerveza y cocaína hasta que apareció Jeff Baxter, también compañero de equipo pero que desaprobaba los dudosos hábitos nocturnos de algunos de sus compañeros. Rápidamente guardaron todo y se sentaron a charlar. El base titular del equipo, escuchó atentamente lo que su amigo contaba, aunque lo hiciera un poco a golpes, con voz entrecortada y gestos muy acusados. “Parece una bombilla antes de fundirse, está a punto de derrumbarse, tiene que estar agotado”, pensó Baxter mientras abría la cerveza que le pasaron. No tenía muchas ganas, le molestaba todo aquel humo y al día siguiente madrugaba para ir a clase, pero qué menos que un cortés rato con Lenny.

Bax y Lenny quedaron solos en el dormitorio mientras el resto salía a seguir vaciando la bolsa de polvo blanco.”¿Por qué no te acuestas? Mañana vas a estar hecho polvo, ¿no crees?” Lenny no contestó. La templanza de Baxter ejercía ahora un enorme contraste con la velocidad de la noche. Su presencia le hizo recordar con fastidio la cita que a la mañana siguiente tenía con un tal John Powers, del Boston Globe. “¿Qué te pasa? Te noto... no sé... nervioso...”

Sin duda lo estaba. Pero consiguió eludir la inocencia de Baxter con hábil sinceridad. Lenny se confesó, ahora sí, largamente. Estaba feliz, eufórico, vivía un sueño, el sueño de su vida, pero tampoco podía ocultar el enorme agobio de los dos últimos días, y aún peor, de lo que ahora se le vendría encima. Una parte de él se mostraba también insegura y así se lo hizo saber a Baxter durante la media hora larga que quedaron a solas. Por un segundo lo pudo ver en sus ojos. Lenny seguía siendo aquel muchacho que apenas había salido de Landover. “¿Tienes miedo?” Lenny resopló.
Baxter se marchó y la noche seguía avanzando, más cerveza y la cocaína seguía pasando de una mano a otra. Recordando partidos y más partidos, escenas y nombres de una juventud en común que ahora parecía decir adiós para siempre, el tiempo no tenía ningún sentido. ¿Qué hora era? Parecían cansados. Todos salvo Lenny, que inmensamente seducido por el poder de la gloria que creía tener en sus manos, volvió a actuar a solas con la bolsa. De inmediato Tribble agarró su brazo. “Eh, tío, vale, ¿no? ¡Vale ya! Acabas de...”. Lenny se soltó de un manotazo. “Déjame en paz, puedo con todo, ¡soy un caballo!”.

La primera luz del día entraba por la ventana cuando Lenny sintió un repentino desasosiego. Algo le aplastaba las sienes. Un fuerte picor recorrió su cuerpo hacia manos y piernas seguido de un intenso escalofrío. Le faltaba el aire e hizo un esfuerzo por llenar sus pulmones. No podía respirar. Gregg y Long seguían hablando pero Tribble notó a su amigo definitivamente extraño. “¿Lenny?”. Pero Lenny no contestó. La barbilla llegó a tocar su pecho antes de derrumbarse hacia un lado de la silla y caer a plomo en el suelo, con medio cuerpo entre las camas. “¡Lenny!”. Comenzaron las convulsiones. Hacia delante, hacia atrás. Su cuerpo se combaba como un arco y las piernas padecían un frenético temblor. De no ser por la moqueta, ya se habría lastimado la cara. No era una broma. En un segundo el pánico se apoderó de ellos. “Joder, ¡qué le pasa!”. Tribble se tiró al suelo. “Agárrale”. Tribble y Long le sujetaron las piernas como si al hacerlo pudieran detener el ataque. De pie Gregg observaba la escena con la sangre congelada. “Es... es... una broma, ¿verdad?”. De pronto el movimiento cesó. Pero Lenny no reaccionaba. No tenía pulso.

Llamaron a una ambulancia en medio del pánico y la confusión, era imposible, Bias era un mulo capaz de aguantarlo todo, no podía estar pasándole esto a él. Eran las siete de la mañana.

En el hospital el cuerpo médico luchaba contrarreloj para que el corazón de Lenny volviera a latir. A las siete y media la sala de espera mostraba una inusual agitación. A David Gregg, Terry Long, Brian Tribble, Phil Nevin, Jeff Baxter y Keith Gatlin se había unido otro compañero de equipo, Speedy Jones, uno de los tres seniors junto a Baxter y Lenny, y el único que parecía entonces poder hablar. ¿Habéis avisado ya a su familia?
Nadie levantó la cabeza. Había que armarse de valor para hacerlo. Lenny se va a poner bien. ¿Para qué alarmar...?

En el quirófano el cuerpo médico a las órdenes del doctor Edward Wilson había seguido una escala muy precisa. Administraron al cuerpo de Leonard epinefrina de sodio. Había perdido toda la adrenalina. Después bicarbonato sódico para normalizar la acidez de la sangre. Y después lidocaína para despertar sus latidos. Y también calcio para hacerlo con el corazón. Y por último, para potenciar el efecto múltiple, una generosa dosis de bretilina. Sin embargo, el corazón de Lenny, siempre tan tozudo, seguía negándose a responder. Había pasado demasiado tiempo. Si volvía a latir el daño cerebral sería ya irreparable.

James Bias que había sido avisado finalmente por Baxter logró al fin deshacerse de los brazos que lo sujetaban tropezando al entrar al quirófano. El cuerpo médico se apartó a su paso y el hombre fue a caer de rodillas junto a la cama sobre la que yacía su hijo. A las 8:55 el rostro de Leonard Kevin Bias era cubierto con una sábana.

Tal vez la historia del baloncesto fuese distinta sin aquella noche. Tal vez con Bias los Celtics habrían dominado la NBA, los Bad Boys nunca hubiesen existido, Michael Jordan no hubiese sido el más grande y los Bulls no habrían arrollado en los 90. Tal vez... pero lo único seguro es que desde ese momento Len Bias se convirtió en el mejor anuncio contra la droga. Tal vez ese sea su legado.

Ángeles caídos: "The Reign Man"

”...Sabes una cosa...” confesó Shawn Kemp en una ocasión “...cuando me enfrentaba a ellos (los Barkley, Malone, etc...) podía ver el miedo en sus miradas...”

Shawn Travis Kemp fue un extraordinario ala-pivot, de 2.08 m y 117 kg, dotado con unas cualidades increíbles para el baloncesto. Antes de que irrumpiesen en la NBA jugadores tan físicos como Kenyon Martin o Dwight Howard, “The Reign Man” ya hacía vibrar al público del Key Arena, en Seattle, y a todos los aficionados que acudían a verlo jugar a cualquier pabellón de la NBA.

Shawn asistió al Concord High School en Elkhart, Indiana. Después de la graduación Kemp firmó una carta de intenciones para jugar en la Universidad de Kentucky. Sin embargo, antes de comenzar la temporada fue expulsado del equipo por haber empeñado, supuestamente, una cadena perteneciente a un compañero de equipo, Sean Sutton. A mitad de temporada fue trasladado al Trinity Valley Community College, en Texas, pero fue demasiado tarde para hacerle un hueco en el equipo. Más tarde se supo que Sutton había perdido la cadena jugando a las cartas con Kemp. Después de un semestre en el TVCC, Shawn se declaró elegible para el draft de 1989, sin haber pasado por la universidad.

Los Seattle Supersonics draftearon a Kemp en el puesto diecisiete de la primera ronda. Muy pronto se convertiría en un jugador a tener en cuenta. Kemp fue uno de los jugadores más espectaculares de la NBA, con unas capacidades atléticas tremendas. Cuando llegó a la liga era el jugador más jóven, y los pases que le daba Gary Payton, para que desde el aire los finalizase Kemp, los hicieron habituales a las mejores jugadas de la semana. Junto con Payton, Detlef Schrempf, Sam Perkins, Hersey Hawkins y otros jugadores, convirtieron a los Sonics en uno de los equipos más exitosos y sobre todo más vistosos para los aficionados. Después de su segunda temporada Kemp fue bautizado como "The Reign Man" (o "el que reina") cuando el speaker de los Sonics, Kevin Callabro, vió un póster con el nombre y le pareció adecuado para el jugador. No obstante, sobre su origen hay teorías contradictorias. Hay quien apunta al aprecio del jugador, en su año rookie, al tiempo lluvioso de la zona de Seattle e incluso a la película de Dustin Hoffman, "Rain Man".

En el campeonato del mundo celebrado en Toronto, en 1994, Kemp junto con los demás integrantes de la selección estadounidense, se alzarían con la medalla de oro, en el que quizás sea el mayor logro alcanzado a lo largo de su carrera deportiva.

La carrera de Kemp en la NBA alcanzaría su cima en la temporada 1995-96, liderando a los Sonics a un record de la franquicia, con 64 partidos ganados, y apareciendo por primera vez en las finales de la NBA desde 1979. Allí se encontraron con los Chicago Bulls de Michael Jordan, que venían de establecer un record absoluto en la liga con 72 victorias en temporada regular. Los Sonics obligarían a Chicago a jugar seis partidos antes de perder las finales.

Kemp había firmado un contrato de larga duración que lo vinculaba con el equipo hasta 2001, antes de que se produjese un rápido incremento de los salarios en la NBA. Los términos del contrato de Shawn eran sustancialmente inferiores a los de otros compañeros, que se habían beneficiado del incremento salarial, por lo que pidió una revisión de contrato. Muchos apuntan a que Jim McIlvaine, un reserva que había promediado 2.3 puntos y 2.9 rebotes en Washington, y que firmó un contrato con el equipo mayor al de Kemp, fue el detonante de la salida del ala-pivot de Seattle. Los aficionados se enfurecieron al no comprender como se le negaba a la estrella del equipo una mejora de su contrato mientras a un reserva se le pagaba más dinero. Kemp se sintió indignado y se negó a jugar con los Sonics. El resultado fue un movimiento con tres equipos implicados, que enviaría a Kemp a los Cleveland Cavaliers, Vin Baker a los Sonics y Terrell Brandon y Tyrone Hill a los Bucks.

Kemp jugó tres temporadas con los Cavaliers, donde tuvo que luchar con la báscula y por no dar una imagen que tenía poco que ver con la mostrada en Seattle. A pesar de todo sus números fueron excelentes, promediando veinte puntos y nueve rebotes por partido. Tras la temporada 1999-2000 es traspasado a los Portland Trail Blazers, pero su declive como jugador ya es más que evidente. Los últimos años en la carrera profesional de Kemp estuvieron plagados de problemas de todo tipo, tales como sobrepeso, abuso de alcohol y cocaína, entre otros. Su primera temporada en Portland se interrumpió cuando el jugador tuvo que someterse a un programa de rehabilitación.

Después de dos temporadas nefastas los Blazers renuncian al jugador. Shawn firma como agente libre por Orlando Magic, pero al final de la temporada 2002-03 abandona definitivamente la liga.

Kemp ha sufrido varias demandas por paternidad, se le considera responsable de tener trece hijos con nueve mujeres distintas, y el número se rumorea que podría ser aún superior.

En abril de 2005 Kemp y un acompañante se encuentran, sobre la una de la madrugada, en un Chevrolet estacionado en Shoreline, un suburbio al norte de Seattle. Un policia se acerca para hablarles y nota un fuerte olor a marihuana. El vehículo es registrado y aparecen 60 gramos de marihuana, una pequeña cantidad de cocaína y una pistola semiautomática. Shawn y su acompañante son detenidos. Finalmente sería declarado culpable por posesión de drogas.

En la temporada 2005-06 los Dallas Mavericks consideraron añadir a Kemp al "roster" de cara a jugar los playoff. El entrenador de los Mavs Avery Johnson había programado un entrenamiento con Shawn en Houston, ciudad donde llevaba varios meses entrenándose. Por causas que se desconocen Kemp no acudió. Las dos partes intentaron planificar un nuevo "workout" pero la NBA denegó la posibilidad a Dallas de acogerse a una "injury exception" para añadir un decimosexto jugador a la plantilla.

En junio de 2006 se rumorea que los Denver Nuggets podrían estar interesados en Kemp, sin embargo la adquisición de Reggie Evans desestima la operación. En septiembre de 2006 Kemp no acude a un entrenamiento programado con los Chicago Bulls para visitar a un familiar enfermo.

En julio de 2006 el vehículo de Kemp es detenido, pasada la medianoche, en un control rutinario de la policía, en Harris County, Texas. El policia nota un fuerte olor a marihuana y registra el vehículo, apareciendo unos 50 gramos de la sustancia. Es detenido nuevamente por posesión de drogas. Unos días después del arresto Shawn comparece ante los medios revelando que se encuentra en el peso más bajo desde 1998, y que está interesado en regresar a la NBA.

La forma mostrada por Kemp durante ese verano es impresionante, a pesar de lo cual ningún equipo se interesó por su fichaje. Las anécdotas que cuenta a los que comparten su tiempo durante los "workouts" son aún mejores. Cuando llegó a la liga era el jugador más joven. Diecisiete años después ha pasado por más cosas que la mayoría de las personas más experimentadas.

Ángeles Caídos: Ron Mercer

Ronald Eugene Mercer nació el 18 de mayo de 1976 en Nashville, Tennessee. Sus primeros pasos en el baloncesto los dio en Oak Hill Academy, uno de los institutos más prestigiosos del país donde empezó a despuntar y a hacerse con un nombre. En sus años de Junior y Senior fue nombrado “Mr. Basketball”, premio oficioso que se otorga al mejor jugador de instituto del país, anotando más de 26 puntos por partido en su último año de High School.

Con estas credenciales las universidades se agolpaban en la puerta de Mercer tratando de convencer al escolta de que se integrase en sus equipos. Finalmente la decisión de Mercer fue enrolarse con los Wildcats de la Universidad de Kentucky, dirigidos por Rick Pitino, y con jugadores de la talla de Antoine Walker, Tony Delk, Derek Anderson, Nazr Mohammed, Walter McCarty o Mark Pope formaron un equipo temible.

En su primer año con los Wildcats su aportación al equipo fue modesta, aunque interesante para un novato. Con algo más de ocho puntos por partido ayudó a Kentucky a alzarse con el título del año 1996 en un soberbio partido final. Con 20 puntos ante Syracuse en aquella final, sólo superado por su compañero Tony Delk, Mercer tenía su noche de gloria y empezaba a hacerse un nombre también en la NCAA.

La salida de jugadores importantes como Delk o Walker, así como su propia progresión, abría de par en par las puertas del éxito a Mercer que en su segunda campaña con los Wildcats formaría el conocido como “dúo dinámico” junto a Derek Anderson. La lesión de rodilla en enero de Anderson dejaba a Mercer con toda la responsabilidad anotadora del equipo y el fenomenal escolta no decepcionaba anotando más de 18 puntos por partido. La llegada de los jóvenes Jamaal Magloire y Scott Padgett también ayudó a la consolidación del campeón, y por segundo año consecutivo Mercer alcanzaría la Final Four de la NCAA.

Pero esta vez no pudo ser y una Arizona con jugadores como Mike Bibby, Michael Dickerson o Jason Terry dejaban a Mercer, fantásticamente defendido, con sólo 13 puntos y 9 lanzamientos intentados pero 9 rebotes y 6 asistencias, a las puertas de repetir la hazaña, tras una prórroga en el partido final.

Tras esta brillante carrera universitaria decidió este mismo año dar el salto al profesionalismo. Antes de la selección de Mercer, Pitino hizo unas declaraciones diciendo que no preveía que el jugador fuese seleccionado en un puesto alto dado que no tenía el talento necesario. Algunos tomaron esto como un intento de que el resto de equipos perdiesen interés en la elección de Mercer y de esta forma quedase disponible para cuando los Celtics tuvieran oportunidad de realizar su elección.

Fue seleccionado en el sexto lugar de la primera ronda del Draft de 1997 por los Boston Celtics donde se reunió con su entrenador de Kentucky que había sido recientemente contratado por los Celtics y con sus ex-compañeros de universidad Antoine Walker y Walter McCarty.

Su primera temporada en Boston fue realmente admirable para un novato. Con 15,3 puntos de media por partido se convertía en el segundo anotador tras Antoine Walker, pero los Celtics, sumidos en una eterna reconstrucción no terminaban de levantar el vuelo. En su segunda temporada subía hasta los 17 puntos por partido, tercero tras Walker y Pierce, pero de nuevo una desastrosa campaña de los Celtics dejaba un mal sabor de boca en Mercer. Posiblemente buscando un revulsivo para el equipo los Celtics decidieron hacer un movimiento en el mercado en la temporada 1999-2000, siendo Mercer traspasado junto con Popeye Jones y Dwayne Schintzius a los Denver Nuggets por Danny Fortson, Eric Williams, Eric Washington y una futura elección del draft. Sólo disputó 37 partidos para Denver en la temporada 1999-2000, y debido a un nuevo traspaso disputó 31 partidos con Orlando Magic, manteniendo en ambos equipos promedios por encima de los 15 puntos.

Tras esta temporada firmó un contrato como agente libre por los Chicago Bulls, de nuevo otro equipo en plena reconstrucción donde en su primera temporada anotó 19,7 puntos por partido. En unos Bulls a la deriva, tratando de reconstruir una plantilla destrozada tras la “Era Jordan” Mercer junto a Ron Artest, Elton Brand o Marcus Fizer se perfilaban como el futuro de la plantilla. Una pésima temporada de 15-67 dejaba a los Bulls como el peor equipo de aquella campaña. No mejoraron mucho las cosas en la siguiente temporada y a mitad del curso se traspasaba de nuevo a Mercer, Brad Miller, Ron Artest y Kevin Ollie a los Indiana Pacers por Jalen Rose, Travis Best, Norman Richardson, y una segunda ronda del draft. En Indiana empezarían sus problemas con las lesiones, limitándose su papel al de reserva, cayendo su juego en picado tras una temporada y media en la que permaneció en el club.

Antes de la temporada 2003-04, y posiblemente por su mala relación con la estrella de Indiana, Jermaine O’Neal, fue traspasado a los San Antonio Spurs en una carambola a tres bandas con Brad Miller y Hedo Turkoglu de Sacramento Kings. Se dice que O’Neal hizo unas tajantes declaraciones: “O lo traspasáis a él o a mi”.

Tras jugar 39 partidos con los Spurs fue liberado de su contrato con unos números en torno a los 5 puntos por partido. Antes de la temporada 2004-05, firmó un contrato con su séptimo equipo en la NBA, los New Jersey Nets.

El 15 de agosto de 2005, antes de la temporada 2005-06, Mercer fue cortado por los Nets para evitar pagar parte del impuesto de lujo de la NBA como parte del nuevo CBA. Durante la anterior campaña Mercer se había perdido 60 partidos debido a una grave lesión, desde entonces no ha vuelto a pisar una pista de juego con un equipo de la NBA.

En la temporada 2006 integró el campus de verano de los Seattle Supersonics pero finalmente sus problemas de lesiones en la espalda forzaron su retirada prematuramente a los 30 años de edad.

En agosto de 2007 Mercer se presentó a la policía para hacer frente a unos cargos por un delito menor de asalto que al parecer tuvo lugar en un club de streap-tease el 21 de abril. Al parecer se afirma que Mercer y un amigo suyo entablaron conversación con una de las bailarinas de forma no muy caballerosa. Cuando la seguridad del local les invitó a abandonar la sala se produjo una trifulca en la que Mercer golpeó en la cara al portero del club.

Otro de los ángeles caídos, brillantes estrellas que por diversas razones se han ido apagando con el tiempo.

Ángeles caídos: David Russell

Palacio de los Deportes de la Comunidad de Madrid. Mediados de los 80. Asisto por primera vez a un partido en vivo de baloncesto. Mi hermano, con más experiencia en estas lides ejerce como anfitrión. El Estudiantes se enfrentaba al Maccabi de Tel Aviv en competición europea, creo recordar. A falta de unos pocos minutos para el final del partido uno de los dos americanos que jugaban con el “Estu” (el de raza afroamericana) roba un balón en la defensa y sale disparado hacia la canasta contraria.

Unos dos metros antes de llegar a la canasta salta. Durante el salto realiza un giro de 360º antes de hundir el balón en el aro con su mano izquierda. El pabellón entero se pone en pie y ovaciona con un ruido ensordecedor la jugada. Nunca antes había visto a nadie realizar un mate como ése.

Frío invierno en Don Benito, Badajoz. Enero de 1986. La ACB decide importar de la NBA el “Slam Dunk Contest”, traducido por nuestros lares como “concurso de mates”. Los privilegiados que llegaban a meterla para abajo, como decían los vanguardistas de la época, eran casi todos estadounidenses y de raza negra. También se hablaba de “machaques” o “smashes”, en el constante aterrizaje de vocabulario importado que enriqueció nuestro baloncesto en la década de los 80.

Del otro lado del Atlántico había llegado, dos años antes, uno de los mejores jugadores de la historia de la prestigiosa Saint John’s University, de New York. David Lee Russell, elegido en segunda ronda del draft de 1983, con el número 37, era un alero zurdo, de 1.96 m, con clase a raudales y capaz de quedarse suspendido en el aire mientras volaba hacia canasta.

Resulta curioso que no cuajara en una de las plazas más entendidas de nuestro basket, Badalona, el primer destino de Russell en España, en la temporada 1983-84. Fue un año después cuando recaló en el Estudiantes. Junto con John Pinone formó una de las parejas de americanos más estables, eficaces y legendarias del baloncesto español, y contribuyó de manera importante a los triunfos del club Estudiantes durante esa época. Durante esas seis temporadas en la ACB, Russell promedió 25.5 puntos por partido, y llegó a promediar 31.7 en la temporada 1984-85.

Russell era serio, elegante, muy profesional dentro y fuera de la pista y con un punto de timidez e introversión, lo que no le ayudó a comunicarse con sus compañeros; de hecho nunca se interesó por aprender a hablar castellano. Su sueño, mientras estuvo en la ACB era jugar en la NBA. De hecho intentó en más de una ocasión, llamar la atención de los ojeadores en las ligas de verano.

Vicente Gil, base de aquel legendario Estudiantes, recuerda su pulcritud en la higiene personal y en el vestuario. Le gustaba vestir ropa cara y no dudaba en viajar a Barcelona para degustar la incipiente moda de España. “Un gran tipo. Nunca tuvo un mal gesto con nadie. Era el mejor con el balón en el aire. Yo mantuve contacto con él hasta hace unos diez años, incluso charlamos en alguno de mis viajes profesionales a Estados Unidos…”.

El periodista Sixto Miguel Serrano también hizo buenas migas con Russell en aquella legendaria época marcada por la movida madrileña. “David nunca cambió la hora de su reloj, llevaba siempre la de Nueva York. Su apartamento de la calle Bolivia, en Madrid, estaba lleno de recuerdos estadounidenses, veía canales de televisión norteamericanos cuando entonces casi nadie podía y cenaba con frecuencia en la famosa hamburguesería Alfredo´s”.

La casualidad quiso que Sixto formara parte del jurado de los mates en Don Benito’86. “El concurso estaba muy igualado entre Russell y Wayne Robinson. David, sin inmutarse, se fue a la grada antes del último mate y colocó a un niño -no sabría decir de que edad- a unos dos metros del aro. Se fue hacia atrás, cogió carrerilla y el resto se ve en las imágenes. Lo que pocos saben es que yo levanté el 10 en la mesa del jurado según machacaba David. Los demás me miraron y la máxima puntuación final le dio el triunfo inapelable”. Russell revalidaría el título un año después en Vigo.

El 28 de marzo de 1987, el Estudiantes disputaba el segundo partido de playoff, de cuartos de final, contra el Real Madrid. El Pabellón Antonio Magariños estaba totalmente abarrotado, con gente en los pasillos y las escaleras. Era la época en que se permitía fumar en ese tipo de locales. Tras tres prorrogas, finalmente el Estudiantes se hizo con el partido, ganando al Real Madrid por 121 a 115, en el partido de playoff con la máxima anotación conjunta de la historia de la ACB (236 puntos). Russell estuvo sensacional, con 43 puntos estableció también un récord de anotación individual en playoff. Al término del partido, era tanto el humo que había en el pabellón que costaba distinguir a los jugadores en la pista. Aquel año Estudiantes acabó finalmente quinto en la liga.

El parqué del Palacio de los Deportes de Madrid vibró con sus botes hasta que en 1989 sus maltrechas rodillas dijeron basta. Sus dos últimos años en activo fueron para Russell un calvario, jugando de forma intermitente en Francia, Turquía, en la Primera B (con el Azuqueca de Henares), Venezuela, CBA, Argentina y Suiza. Hasta que finalmente se retiró. Poco a poco, la llama de David se fue apagando y su separación matrimonial le dejó al borde de la quiebra económica. Desde entonces poco más se ha sabido de él. Ni siquiera John Pinone le pudo localizar para celebrar el cincuentenario del Estudiantes.

David Russell fue, para muchos de los que han tenido la suerte de verlo jugar, el jugador más espectacular que ha pisado una pista de baloncesto en toda la historia de la ACB. Antes de que jugadores como Ricky Winslow o Chandler Thompson, por citar a dos de los mejores matadores que han pasado por nuestra liga, deslumbrásen a los aficionados con sus mates, este elegante alero ya hacía levantar al público de sus asientos. Nacho Azofra, uno de los bases del equipo colegial por entonces, dijo que disfrutaba, como si de un aficionado más se tratase, de las evoluciones de Russell mientras compartían minutos en pista.

Varios y encontrados comentarios, algunos de los cuales apuntan a un encarcelamiento por tráfico de drogas, pululan sobre el actual paradero de Russell.

Estés donde estés suerte, David.

HOMENAJE A BERNARD KING

A mediados de los ochenta, parecía que Bernard King estaba destinado a ser uno de los mejores aleros anotadores de todos los tiempos cuando una grave lesión le robó la gloria que se merecía. Nacido en Nueva York el 4 de diciembre de 1956, King era un alero de poco más de 2 metros que se caracterizaba por tener un cuerpo fibroso y extraordinariamente ágil. En cierto modo, él fue un precursor del jugador de perímetro tremendamente atlético que acabaría imponiéndose poco después en la NBA. Su especialidad era jugar de espaldas a la canasta, buscando el rival, realizar un revés insuperable para ganar un mínimo espacio y realizar un tiro prodigiosamente veloz y letal. A fecha de hoy, ningún jugador de perímetro ha conseguido jamás anotar más de 20 puntos por partido con unos porcentajes de tiro tan increíbles como Bernard King antes de sufrir esa maldita lesión.

Los mejores años de King fueron a mediados de los ochenta jugando para el equipo de su ciudad natal, Nueva York. Llegó a la Gran Manzana en el año 1982 como a agente libre. Tenía 25 años camino de los 26. King ya había destacado anteriormente, tanto en la universidad de Tennesse (con promedios de 25 puntos por partido con un alucinante 60% de acierto en tiros de campo) como en la NBA (siempre con medias de más de 20 puntos por partido y más del 50% de acierto en tiros de campo). Desgraciadamente, no sólo había destacado en la cancha. King tuvo muchísimos problemas fuera de las pistas, empezando por una indecente afición a las bebidas alcohólicas. Era, en definitiva, un jugador conflictivo, también en ese aspecto un precursor del comportamiento irreverente de muchos jugadores actuales.

Aunque fue en Nueva York donde más destacó, no podemos narrar los mejores años de King sin antes recordar la temporada 1981-82, en las cual anotó 23 puntos por partido con un acierto del 59% en tiros de campo. Incluso los dos genios del basket, Magic y Jordan, jamás consiguieron una anotación tan eficiente siendo primeras referencias ofensivas. Pero nada de esto es comparable a lo que estaba por venir. En la Gran Manzana, King se destaparía para mostrar al mundo entero su enorme talento, sobretodo en las temporadas 1983-84 y 1984-85.

En enero de 1984, por ejemplo, King ofreció una de las mejores actuaciones individuales de la historia de la NBA. Primero completó un partido de 50 puntos con casi un 90% (!) de acierto en los tiros de campo (20 lanzamientos anotados y fallando tan sólo 3 tiros). Poco después acabó el siguiente partido con más de 50 puntos, logrando la hazaña de anotar más de 100 puntos consecutivos con un acierto del 70% en tiros de campo.

No menos espectaculares fueron los playoffs del 1984 en los cuales King promedió casi 35 puntos por partido con un 58% de acierto en los tiros de campo. Y eso jugando primero contra los jóvenes Detroit Pistons de Isiah Thomas y Bill Laimbeer (todavía sin Joe Dumars y Dennis Rodman) y después contra los míticos Boston Celtics del Big Three original (Bird, Parish y McHale). Evidentemente, los orgullosos verdes se impusieron, pero King dejó una profunda huella en el Madison y en el Garden.

Fue en la temporada 1984-85, cuando sucedió la tragedia. Lideraba King la tabla de anotación de la NBA con una media de casi 33 puntos por partido cuando en marzo de 1985, la futura leyenda de la NBA se apagó de repente por culpa de una grave lesión de ligamientos en la rodilla derecha. Poco después, en el draft de aquel año, los Knicks se hacían con el poderoso center Patrick Ewing. Siempre nos quedaremos con las ganas de saber que hubieran podido hacer semejantes jugones en un mismo equipo. Después de pasarse casi 2 temporadas en blanco, King volvió a jugar, però ya nunca más fue el invencible alero de principios de los ochenta. Se retiró definitivamente el 1993 con 36 años y casi 20.000 puntos en sus espaldas. Afortunadamente, los del Hall of Fame se acordaron de él 10 años después.

Historia el Baloncesto: Joe “The Destroyer” Hammond

Tras algunas semanas de parón volvemos a repasar la historia de nuestro deporte. El artículo que nos ocupa hoy cuenta con todos los ingredientes que hemos ido tocando en las distintas secciones del blog. Un jugador que tuvo su día de gloria, que este día fue tan grande que le llevó a entrar en la historia del baloncesto, y que finalmente terminó como un ángel caído. Hoy os presentamos a Joe “The Destroyer” (El destructor) Hammond.

Nacido el en barrio de Harlem en la ciudad de Nueva York en el año 1950, Joe pasó la vida en las calles del ghetto, entre drogas, delincuencia y como no, las pistas de los “playgrounds”, ese asfalto que lo elevó a la categoría de dios y que le permitió codearse con los más grandes. Hammond, fue un producto de los playgrounds de Harlem que, como contaremos a continuación, se convirtió en una leyenda del baloncesto en su tiempo libre.

En los partidos callejeros de los años 70 no había televisión por Harlem por lo que todo lo que nos queda es el relato de los que allí vivieron lo que sucedió. Como toda la buena tradición oral, aumenta la leyenda en cada generación que pasa y ya no se sabe qué es parte de realidad y qué pertenece al mito: Algunos nativos de Nueva York que pasaban por allí en los años setenta juran que Joe Hammond era mejor jugador que el mismísimo Dr. J, Julius Erving, y se escuchan historias como: “Hammond clavó 50 frente a Doc. Podría haber pateado algunos culos en la NBA si hubiese querido”.

Nate Archibald, miembro del Hall of Fame que jugó con leyendas como Larry Bird, Kevin McHale, y Robert Parish en los Boston Celtics, cree verdaderamente todas esas exageraciones sobre los playgrounds por una simple razón – él estuvo allí. "Estaba trabajando en un partido de la Rucker para la ESPN cuando Joe Hammond anotó 82 puntos contra un equipo de jugadores profesionales. Y no lo hubiese creído si no lo hubiese visto con mis propios ojos. Estaba vivo, y era real", dijo Archibald. "Habiendo crecido en la ciudad, yo sabía que todas las habladurías sobre los playgrounds no eran exageraciones, porque yo jugué con y contra algunos de aquellos grandes jugadores”.

Pero acerquémonos un poco a la vida de Hammond, una vez hecha ya esta breve introducción sobre los playgrounds neoyorquinos y la veracidad de lo que allí sucedió.

En Harlem, y en muchos otros barrios de Nueva York, la mención del nombre de Joe Hammond aún trae sonrisas a la cara de cualquiera que lo viese jugar. A pesar de no haber jugado ni un sólo minuto en equipos de Instituto o Universidad, muchos consideran a Hammond el mejor jugador callejero de todos los tiempos. A la edad de 19 años, ya había alcanzado el estatus de profesional y fue seguido por los ojeadores de la NBA como una futura estrella de la liga.

Hammond, hijo de un trabajador del transporte público de Nueva York, abandonó el Taft High School en el Bronx en noveno grado. "Siempre odió la escuela", recuerda Don Adams, el único entrenador que tuvo jamás Hammond a nivel amateur. "Recuerdo que faltaba a clase durante largos periodos de tiempo. Libra por libra, Joe Hammond era el mejor jugador de baloncesto que salió nunca de Harlem. Hay una gran diferencia entre Joe y otros jugadores de Instituto legendarios como Earl Manigault y “Helicopter” Knowings. El resto tuvo alguna oportunidad de salir de esto pero no lo lograron. Pero Joe, ciertamente pudo salir y no quiso", dijo Don Adams.

Pero Hammond no usó el equipo de la escuela para exhibir su talento. Él era un rey que gobernaba otros dominios, las ligas de verano de Harlem. Su principal parada era el Torneo Rucker, compuesto mayoritariamente por jugadores universitarios de todo el país que volvían a casa de sus universidades y jugadores profesionales que necesitaban algo de competición para mantenerse en forma durante la post-temporada. En los años 70, de acuerdo con aquellos que lo vieron, hacía saltar al público con sus mates, su preciso lanzamiento y sus asombrosas anotaciones totales.

Su lanzamiento en suspensión, ejecutado con gran parábola, era alérgico al aro. Siempre encontraba el camino para penetrar a canasta donde no existía y su facilidad para anotar hacía parecer que dirigía el balón por control remoto. Ningún jugador de Nueva York usó jamás esos tableros de metal mejor que The Destroyer.

"Estás hablando de un tío que aparecía en estos partidos y cada vez que quería anotaba 40 o 50 puntos contra grandes jugadores profesionales", dijo Adams. "En su época, estaba a la par que jugadores como Dean Meminger y Tiny Archibald, y para su tamaño, era mucho mejor de lo que ellos lo fueron".

El gran día

En Harlem, aún se oye hablar del partido final de la Rucker League del año 1970 cuando el Milbank, equipo de Hammond, se enfrentó a los Westsiders. El equipo de los Westsiders, un invento de Paul Vecsey que trataba de llevar el talento de los jóvenes jugadores universitarios y de la ABA a los playgrounds, estaba formado entre otros por Julius Erving, Charlie Scott, Billy Paultz y Dean Meminger, todos ellos en el inicio de sus carreras profesionales. Por su parte el Milbank era pura sangre de Harlem, todos aquellos chicos de las calles, fenómenos del asfalto, que se reunían para dar un espectáculo de baloncesto frente a sus “brothas”. Richard “Pee Wee” Kirkland, Eric Cobb, Joe Thomas, pero por encima de todos ellos, Joe “The Destroyer” Hammond.

Corrió la voz por toda la ciudad y aquello parecía más una peregrinación religiosa que un partido de baloncesto. Nadie quería perderse aquel espectáculo en el que se enfrentarían el héroe local, Hammond, frente a la gran estrella del momento un Doctor J con una reputación tan grande como su afro que llegaba a Harlem a imponer su ley. El campo se llenó, los chicos se turnaban para apoyarse unos en los hombros de otros y poder ver el partido, árboles, tejados, todo servía como grada improvisada.

Pero faltaba alguien. Hammond era ante todo un showman, le encantaba ser el centro de atención, que todo girase en torno a su figura y aquel era su gran día. Milbank trataba de alargar el calentamiento a la espera de Hammond pero finalmente el árbitro dio orden de iniciar el partido a pesar de los gritos del público “We want Joe! We want Joe!” (¡Queremos a Joe!).

Sin un rival a su medida delante y con Charlie Scott defendiendo a Kirkland, el mejor tras Hammond, la ventaja alcanzaba rápidamente los dos dígitos. Erving volaba con sus majestuosas bandejas y mates sobre las cabezas de aquellos muchachos y el público gritaba y pataleaba cada vez más enfervorecido pidiendo la llegada de su salvador.

Como cuenta Mike Kookoo, de ocho años cuando se celebró aquel partido: “La multitud empezó a golpear el suelo con los pies, a patalear como loca y parecía de verdad un terremoto en pleno corazón de Nueva York”.

De pronto algo sucedió en el otro extremo del parque que apunto estuvo de detener el partido. Una enorme limusina paraba en mitad de la calle y de ella salía nada más y nada menos que Hammond en medio del griterío de los chiquillos y los vítores de los aficionados que rodeaban a la estrella local pidiendo autógrafos. La policía contenía a la muchedumbre a duras penas e incluso uno de ellos se acercó a Hammond para pedirle que aparcase el coche como era debido y no en mitad de la calle. Joe, en su infinita arrogancia, miró con desprecio al policía y como si de un aparcacoches se tratara le arrojó las llaves y le dijo “Quítalo tú”. El policía, avergonzado y sin saber qué hacer decidió quitar el coche por sí mismo en medio de las risas generalizadas.

Como una estrella de cine para un espectáculo de sólo 24 minutos, Hammond llegaba hasta la cancha, con una sucia venda en su muslo y una destrozadas zapatillas se levantó hacia el público como un Jesucristo redentor gritando “I’m here. I’m here” (Estoy aquí).

Tras el descanso se reanudaba el partido. Vecsey decidió cambiar su esquema y colocar a Scott sobre Hammond para tratar de frenar al fenomenal escolta. Pero el destino había decidido que ese sería el día de Hammond y nada más entrar en el campo recibió el balón y anotó una suspensión que iniciaba el espectáculo. Acto seguido, Kirkland, el triple de mejor jugador con Hammond a su lado robaba un balón y pasaba a su compañero para que The Destroyer hiciera un descomunal mate que volvía loca a la grada.

Pero no todo estaba dicho. En la siguiente jugada Erving cogió el balón y anotó con una de sus gráciles bandejas haciendo el silencio en todo Harlem con un grito: “Take that! I'm here, man, I'm here too. Don't forget it!” (¡Toma esa! Estoy aquí tío. Yo también estoy aquí. ¡No lo olvides!)

Incapaz de parar a Hammond, Scott dejó el sitio al mismísimo Doc por lo que el partido se convirtió casi en un monográfico de estas dos estrellas. Poco a poco la ventaja de los Westsiders se reducía y Hammond continuaba implacable, imparable, anotando como si estuviese poseído por algún espíritu divino. Como contaba Kookoo: “Hubo unos instantes en que parecía que le iba a detener pero en cuanto Joe tuvo la ocasión de hacer suyo el balón, Doc no pudo hacer nada por pararle, nada”.

Tras dos prórrogas y tener que improvisar unos focos para iluminar el campo y continuar el partido, finalmente Westsiders se llevaban el partido, finalizando Julius con 39 puntos y Hammond con nada menos que 50.

"Ellos no sabían a quién ponerme encima", dijo Hammond. "Tras el partido, Doctor J vino a verme y me estrechó la mano diciendo 'Joe, todo lo que había escuchado sobre ti es cierto'.

Este gran rendimiento en las pistas hizo que los Lakers seleccionaran a este base de 1,90 en el hardship draft de la NBA (draft para jugadores con problemas en los estudios) de 1971 e hicieran una oferta de 50 000 dólares, una fortuna para la época, para unirse al equipo angelino con un contrato de novato. Hammond rechazó la oferta de Jack Cooke, propietario de los Lakers en aquella época, porque tenía su propia fuente de ingresos, un lucrativo negocio de tráfico de drogas en las calles de Harlem.

"Estaba haciendo quedar en ridículo a esos tíos, y algunos de ellos estaban ganando realmente un pastón, 200 000 o 250 000 dólares por año. Le dije a los Lakers que yo merecía lo que ganaban esos tipos simplemente porque yo era mejor que la mayoría de ellos, pero rechazaron pagarme. Entonces les pedí un contrato garantizado, y lo rechazaron de nuevo. Ellos no entendían cómo este pobre chico de los suburbios podía estar regateando con ellos. Y, por supuesto, yo no podía decirles el porqué".

A la edad de 21 años tenía unos 200 000 dólares en su apartamento. "Eso era para mí el verdadero dinero", dijo Hammond, "Vender droga era dinero garantizado. Los Lakers nunca me ofrecerían un contrato garantizado. Fue una estupidez no firmar ese contrato, pero yo amaba estas calles demasiado, y me imaginé que podía jugar al baloncesto en mi tiempo libre", dijo Hammond. "La calle era donde yo pasaba la mayor parte de mi tiempo, y de ahí sacaba todo mi dinero".

"Ellos creían que le estaban ofreciendo el mundo a este pobre chico del ghetto, pero no necesitaba el dinero", dijo Hammond. "Llevaba traficando con drogas y jugando a los dados en las calles desde los diez años, cuando tenía 15 años le di a mi padre 50 000 dólares para que me los guardase en su cuenta del banco”.

"En la época en la que los Lakers me hicieron aquella oferta, yo ganaba miles de dólares al año vendiendo marihuana y heroína. ¿Qué iba a hacer yo con 50 000?".

¿Estuvo alguna vez intrigado por la idea de jugar junto a estrellas como Wilt Chamberlain, Jerry West, y Elgin Baylor? "En aquella época yo tenía mi propio club nocturno, dos preciosos coches, tres apartamentos y una casa", dijo, recordando su arrogancia. "Pensaba que yo era la estrella".

Aunque Hammond puede recordar con gran detalle su breve noviazgo con los Lakers, tanto Cooke como Fred Schaus, que era el General Manager de los Lakers en esa época, apenas recuerdan vagamente su nombre.

"Sí, definitivamente recuerdo su nombre, pero hace muchos años de eso", dijo Schaus. "Ojeábamos a tantos chicos en aquella época que es difícil incluso ponerle cara".

La caída

Tras el problema contractual, Hammond dijo que comenzó a perder interés en seguir con su carrera como profesional. Volvió a las calles y al dinero fácil, y sufrió por tal decisión desde entonces. Se enganchó a las drogas y fue enviado dos veces a la cárcel por cargos relacionados con posesión de drogas, perdiendo todo su dinero y posesiones.

"Ahora miro atrás", djo Hammond, "y me doy cuenta que sólo fui otro cabeza hueca".

Tragó con dificultad tras contar cómo la desgracia se cebó en él y le dejó virtualmente sin un centavo. Todas sus pertenencias, incluso sus cientos de trofeos, fueron vendidas mientras estuvo en prisión. Durante seis meses tras salir de prisión pateó las calles de su antiguo vecindario, esperando conseguir algo de dinero con el que comprar algo de comida para mantenerse a diario.

"Siento muchísimo escuchar eso, es absolutamente terrible", dijo Lou Carnesecca, entrenador que intentó contratar a Hammond en la temporada 1970-71 cuando entrenada a los New York Nets en la ya difunta ABA. "Joe tenía unas tremendas habilidades que aprendió en las calles, y un gran, gran futuro. Fue el precursor de Magic Johnson y tipos como él”.

"Le ofrecí un contrato garantizado por tres años, pero no firmó", dijo Carnesecca. "La ABA era una liga a la deriva en aquella época, por lo que supongo que él sentía que merecía algo mejor, y que esa situación no era la adecuada para él".

Hammond jugó su único año como profesional con los Allentown Jets de la Eastern Basketball Association en 1970, y se ganó un puesto en el all-star de la liga. "Con su 1,90 y 83 kilos es uno de los jugadores más excitantes del partido", se lee en la última frase de la biografía de Hammond en la guía de los Jets de 1971.

"Los Jets sólo me pagaban 375 dólares por partido", dijo Hammond. "Pero sólo jugaban dos partidos a la semana, por lo que me interesaba”,

Meminger, quien creció en Nueva York y jugó contra Hammond cuando aún estaba en el Instituto dijo que "tenía tanto talento a los 18, 19 o 20 años como nadie en la ciudad, o incluso en el país en aquella época". Pero Meminger añade con rapidez: "Joe no pasó por el sistema, y eso realmente dañó su imagen. Es muy difícil calibrar lo bueno que es alguien basándose en su rendimiento en los playgrounds".

Hace años, Vincent Mallozzi, periodista, escritor y toda una eminencia en la historia de los playgrounds de Nueva York, fue a visitar a Beverly Seabrook que según se rumoreaba fue novia de Hammond en su juventud. Mallozzi trataba de comprobar esta información para su libro “Asphalt Gods” (Dioses del asfalto) por lo que pidió a Beverly alguna prueba fotográfica o documental de aquellos días. Lo que encontró superó todas sus expectativas.

“Mira” cuenta animada al rescatar del baúl un viejo álbum de fotos oculto durante años, aquí esta él con Harthorne Wingo (compañero de Hammond en los Jets de Allentown de la desaparecida EBA, miembro de la plantilla neoyorquina campeona del 73 y posterior toxicómano profundo).

Y este otro es Herman “Helicopter” Knowings, y fíjate, este es nada menos que Earl Manigault. Dios, Joe le idolatraba como a ningún otro. Jugaban juntos horas y horas en el parque Mount Morris de la 124. Por aquel entonces llamaban a Joe 'Dirty Hand' porque cuando ya no había luz y era imposible seguir, las palmas de sus manos eran del mismo color que su piel, negra como el alquitrán.

Seducido por una irresistible curiosidad, Vincent depreda con los ojos aquel misterioso tesoro hasta agotar cada punto de su imaginación, momento que aprovecha ella para seguir: “Recuerdo que 'The Goat' le advertía que no siguiera su camino, que era demasiado bueno para acabar como él, que fichara por algún equipo de verdad, que ganaría así mucho dinero. Pero a Joe le gustaba hacer las cosas a su manera. Y yo acabé haciendo lo que él quería. Era la reina de sus chicas y él era el rey de la calle. No había ningún jugador como él, ninguno, y todos le trataban como a un verdadero rey”.

Ahora han pasado casi 40 años desde aquellos días en los que Joe Hammond jugaba al baloncesto en su tiempo libre, dando la espalda a los Lakers y los Nets, haciendo una fortuna vendiendo droga, que finalmente lo arruinaría, y anotando 50 puntos en un tiempo frente al mismísimo Julius Erving.

"Dime", dijo Hammond, moviendo su cabeza con disgusto. "¿De esta pasta es de la que están hechas las leyendas?"

SPENCER HAYWOOD: LA VIDA DE UN EXCENTRICO QUE CAMBIO NORMAS Y FUE ACUSADO DE...

Nació el 22 de Abril de 1949 en Silver City (Missisippi). Estuvo 13 temporadas (años 70) como jugador profesional entre ABA y NBA. Gracias a el, se cambió la normativa NBA por la que un jugador no podía acceder a la NBA sin haber completado la Universidad. ¿Por qué fue esto? Pues a continuación os relato brevemente su carrera deportiva, ya que sus espectaculares números fueron los que hicieron que la NBA se plantease este cambio.

En 1964 se fue con su familia a Detroit y estudió en el instituto público Pershing, al que llevaría a ganar el campeonato en 1967, siendo el primer instituto público en ganarlo tras 37 años.

Tan sólo estuvo un año en la universidad y jugó para la de Detroit Mercy con unos números espectaculares, 32,1 puntos y 22,1 rebotes. Esto le llevo a formar parte del equipo estadounidense para los juegos olímpicos de 1968 y con los que lograría la medalla de oro.

Aquí comienza su rocambolesca vida como profesional. Al no poder acceder a la NBA por la norma que obligaba a concluir el periplo universitario, el decidió irse a la ABA donde sería rookie del año y MVP en la única temporada que participó jugando para los Denver Rockets. Sus números se fueron a los 30,1 puntos y 13,5 rebotes.

Al año siguiente (1971), sería elegido por los Buffalo Braves en el Draft, la gran sabiduría de los General Managers, se remonta ya aquellos años y le eligieron en la 13º posición de la segunda ronda…sin comentarios. Finalmente terminó en los Seatle Supersonics, tras una disputa jurídica entre ambas franquicias. Jugó 5 temporadas para los Supersonic, con los que fue 4 veces seleccionado para el All Star. Su juego se puede decir que fue una forma de decir a los General que no tenían ni puñetera idea acerca de este deporte llamado baloncesto. Su primera temporada fue increíble, 20,6 puntos y 12 rebotes aunque sólo jugó 33 partidos (desconozco si por lesión o que algún visionario no le diera la oportunidad). En la segunda se fue a los 26,2 puntos y 12,7 y en la tercera se marchó a los 29,2 puntos y 12,9 rebotes.

Tras estos cinco años en los Seatle, fue traspasado a los New York Knicks, donde estuvo 3 temporadas y media, la otra media la jugó para los New Orleans Jazz. En los Knicks tuvo un juego bastante irregular y teniendo problemas en la 76-77 de lesiones que le impidieron jugar más de la mitad de los partidos. En estos años sus promedios reboteadores bajaron a entre 6 y 9 rebotes por partidos, aunque seguía anotando con facilidad (24 puntos con los Jazz).

Finalmente iría a por su anillo a unos Lakers con Jabbar y un jovencito llamado con el número 32 a la espalda. Sus minutos se redujeron a tan sólo 20 en los que metería 9,7 puntos y 4,6 rebotes. Su mala relación con el entrenador hizo bajar muchísimo su rendimiento y en las finales terminó por descender del todo a los infiernos ¿el motivo? Os lo comento un poco más abajo. Finalmente estos problemas, junto con la lesión de Jabbar, culminaron en al final de la NBA con Magic haciendo una de las mejores actuaciones de la historia en unas finales, jugando de pívot y anotando más de 40 puntos. Esto dejo de lado uno de los sucesos más rocambolescos de la historia de la NBA.

Sus últimas dos temporadas en la NBA fueron en los Washington Bullets. En la 82 y la 83. En 1981 jugó 34 partidos para el Reyer Venecia Italiano donde volvió a los números de 20,9 puntos y 7,8 rebotes. Al año siguiente estaría sólo 5 partidos, para volverse a la NBA y fichar por los Bullets.

Sorprende y mucho, el motivo por el cual se fue a Europa. Supongo que muchos de vosotros os preguntareis como una estrella NBA de aquella época pudo venirse al viejo continente con la diferencia tan abismal que había entre los dos lugares. El motivo no fue otro sino que Spencer, fue implicado en un complot para asesinar a su entrenador de los Lakers (Paul Westhead). Este fue algo que en su día tuvo muchísima repercusión, pero que se ha perdido en el tiempo, gracias a Johnson y su magia en la cancha de basket.

Destacar que tenía buena mano y así lo acredita su 80% en tiros libres y su 46.5% (el último año tan sólo un 40%) en tiros de campo. También destacar su altura, lo he dejado al final, para que os sorprendais, por sus números es posible pensar que era un nuevo Chamberlain, pero todo lo contrario, apenas medía 2,03.

Podemos verle en la gran pantalla en “The Fish That Saved Pittsburgh” junto a Dr. Julius Earvin, Kareem Abdul-Jabbar, Connie Hawkins y Bob Lanier. Es una comedia musical que esta considerada un clásico del cine de baloncesto. Narra la historia del peor equipo de la liga (cuantos anillos habrían ganado ese equipo junto) que cambian su destino, tras consultar con una astróloga.

Su camiseta con el número 24 fue retirada tardíamente por los Seattle Supersonics, pero finalmente se ha realizado la retirada el 26 de febrero de este mismo año 2007. Era justo que así fuese, ya que junto a Payton, han sido los únicos de esa franquicia en ser dos veces parte del quinteto ideal de la liga 72 y 72. Además fue también en la 74 y 75 parte del segundo quinteto de la liga.

Fue un hombre elegante y muy excéntrico. Tuvo que luchar toda su vida y como prueba esta que para poder jugar como profesional, tuvo que ir a los tribunales y cabe destacar para finalizar, que el padrino de su boda, no fue otro que Kareem Abdul Jabbar.