Ángeles caídos: "The Reign Man"

”...Sabes una cosa...” confesó Shawn Kemp en una ocasión “...cuando me enfrentaba a ellos (los Barkley, Malone, etc...) podía ver el miedo en sus miradas...”

Shawn Travis Kemp fue un extraordinario ala-pivot, de 2.08 m y 117 kg, dotado con unas cualidades increíbles para el baloncesto. Antes de que irrumpiesen en la NBA jugadores tan físicos como Kenyon Martin o Dwight Howard, “The Reign Man” ya hacía vibrar al público del Key Arena, en Seattle, y a todos los aficionados que acudían a verlo jugar a cualquier pabellón de la NBA.

Shawn asistió al Concord High School en Elkhart, Indiana. Después de la graduación Kemp firmó una carta de intenciones para jugar en la Universidad de Kentucky. Sin embargo, antes de comenzar la temporada fue expulsado del equipo por haber empeñado, supuestamente, una cadena perteneciente a un compañero de equipo, Sean Sutton. A mitad de temporada fue trasladado al Trinity Valley Community College, en Texas, pero fue demasiado tarde para hacerle un hueco en el equipo. Más tarde se supo que Sutton había perdido la cadena jugando a las cartas con Kemp. Después de un semestre en el TVCC, Shawn se declaró elegible para el draft de 1989, sin haber pasado por la universidad.

Los Seattle Supersonics draftearon a Kemp en el puesto diecisiete de la primera ronda. Muy pronto se convertiría en un jugador a tener en cuenta. Kemp fue uno de los jugadores más espectaculares de la NBA, con unas capacidades atléticas tremendas. Cuando llegó a la liga era el jugador más jóven, y los pases que le daba Gary Payton, para que desde el aire los finalizase Kemp, los hicieron habituales a las mejores jugadas de la semana. Junto con Payton, Detlef Schrempf, Sam Perkins, Hersey Hawkins y otros jugadores, convirtieron a los Sonics en uno de los equipos más exitosos y sobre todo más vistosos para los aficionados. Después de su segunda temporada Kemp fue bautizado como "The Reign Man" (o "el que reina") cuando el speaker de los Sonics, Kevin Callabro, vió un póster con el nombre y le pareció adecuado para el jugador. No obstante, sobre su origen hay teorías contradictorias. Hay quien apunta al aprecio del jugador, en su año rookie, al tiempo lluvioso de la zona de Seattle e incluso a la película de Dustin Hoffman, "Rain Man".

En el campeonato del mundo celebrado en Toronto, en 1994, Kemp junto con los demás integrantes de la selección estadounidense, se alzarían con la medalla de oro, en el que quizás sea el mayor logro alcanzado a lo largo de su carrera deportiva.

La carrera de Kemp en la NBA alcanzaría su cima en la temporada 1995-96, liderando a los Sonics a un record de la franquicia, con 64 partidos ganados, y apareciendo por primera vez en las finales de la NBA desde 1979. Allí se encontraron con los Chicago Bulls de Michael Jordan, que venían de establecer un record absoluto en la liga con 72 victorias en temporada regular. Los Sonics obligarían a Chicago a jugar seis partidos antes de perder las finales.

Kemp había firmado un contrato de larga duración que lo vinculaba con el equipo hasta 2001, antes de que se produjese un rápido incremento de los salarios en la NBA. Los términos del contrato de Shawn eran sustancialmente inferiores a los de otros compañeros, que se habían beneficiado del incremento salarial, por lo que pidió una revisión de contrato. Muchos apuntan a que Jim McIlvaine, un reserva que había promediado 2.3 puntos y 2.9 rebotes en Washington, y que firmó un contrato con el equipo mayor al de Kemp, fue el detonante de la salida del ala-pivot de Seattle. Los aficionados se enfurecieron al no comprender como se le negaba a la estrella del equipo una mejora de su contrato mientras a un reserva se le pagaba más dinero. Kemp se sintió indignado y se negó a jugar con los Sonics. El resultado fue un movimiento con tres equipos implicados, que enviaría a Kemp a los Cleveland Cavaliers, Vin Baker a los Sonics y Terrell Brandon y Tyrone Hill a los Bucks.

Kemp jugó tres temporadas con los Cavaliers, donde tuvo que luchar con la báscula y por no dar una imagen que tenía poco que ver con la mostrada en Seattle. A pesar de todo sus números fueron excelentes, promediando veinte puntos y nueve rebotes por partido. Tras la temporada 1999-2000 es traspasado a los Portland Trail Blazers, pero su declive como jugador ya es más que evidente. Los últimos años en la carrera profesional de Kemp estuvieron plagados de problemas de todo tipo, tales como sobrepeso, abuso de alcohol y cocaína, entre otros. Su primera temporada en Portland se interrumpió cuando el jugador tuvo que someterse a un programa de rehabilitación.

Después de dos temporadas nefastas los Blazers renuncian al jugador. Shawn firma como agente libre por Orlando Magic, pero al final de la temporada 2002-03 abandona definitivamente la liga.

Kemp ha sufrido varias demandas por paternidad, se le considera responsable de tener trece hijos con nueve mujeres distintas, y el número se rumorea que podría ser aún superior.

En abril de 2005 Kemp y un acompañante se encuentran, sobre la una de la madrugada, en un Chevrolet estacionado en Shoreline, un suburbio al norte de Seattle. Un policia se acerca para hablarles y nota un fuerte olor a marihuana. El vehículo es registrado y aparecen 60 gramos de marihuana, una pequeña cantidad de cocaína y una pistola semiautomática. Shawn y su acompañante son detenidos. Finalmente sería declarado culpable por posesión de drogas.

En la temporada 2005-06 los Dallas Mavericks consideraron añadir a Kemp al "roster" de cara a jugar los playoff. El entrenador de los Mavs Avery Johnson había programado un entrenamiento con Shawn en Houston, ciudad donde llevaba varios meses entrenándose. Por causas que se desconocen Kemp no acudió. Las dos partes intentaron planificar un nuevo "workout" pero la NBA denegó la posibilidad a Dallas de acogerse a una "injury exception" para añadir un decimosexto jugador a la plantilla.

En junio de 2006 se rumorea que los Denver Nuggets podrían estar interesados en Kemp, sin embargo la adquisición de Reggie Evans desestima la operación. En septiembre de 2006 Kemp no acude a un entrenamiento programado con los Chicago Bulls para visitar a un familiar enfermo.

En julio de 2006 el vehículo de Kemp es detenido, pasada la medianoche, en un control rutinario de la policía, en Harris County, Texas. El policia nota un fuerte olor a marihuana y registra el vehículo, apareciendo unos 50 gramos de la sustancia. Es detenido nuevamente por posesión de drogas. Unos días después del arresto Shawn comparece ante los medios revelando que se encuentra en el peso más bajo desde 1998, y que está interesado en regresar a la NBA.

La forma mostrada por Kemp durante ese verano es impresionante, a pesar de lo cual ningún equipo se interesó por su fichaje. Las anécdotas que cuenta a los que comparten su tiempo durante los "workouts" son aún mejores. Cuando llegó a la liga era el jugador más joven. Diecisiete años después ha pasado por más cosas que la mayoría de las personas más experimentadas.